Si vous vous intéressez à l’hermétisme, à la Kabbale chrétienne, à Marsile Ficin ou à la magie de la Renaissance, vous avez déjà croisé le néoplatonisme sans forcément le savoir. Cette philosophie, née au IIIe siècle de notre ère, est l’un des grands fondements de l’ésotérisme occidental. Elle mérite qu’on la présente clairement, sans jargon, et c’est l’objet de cette série.
Un nom inventé après coup
Première surprise : aucun « néoplatonicien » ne s’est jamais appelé ainsi. Le terme est une invention moderne, et même en partie trompeuse selon la Stanford Encyclopedia of Philosophy. Ces philosophes se considéraient simplement comme des platoniciens, des interprètes fidèles de Platon. On désigne par ce nom une école de pensée de l’Antiquité tardive, du milieu du IIIe au milieu du VIIe siècle.
Les grands noms
- Plotin (vers 204/205-270), élève à Alexandrie de l’énigmatique Ammonius Saccas, fonde son école à Rome vers 245 : il est considéré comme le fondateur du néoplatonisme.
- Porphyre (vers 234-305), son disciple, édite ses œuvres sous le titre d’Ennéades.
- Jamblique (vers 242-325) fait une large place aux rites religieux, la théurgie.
- Hypatie, philosophe et mathématicienne d’Alexandrie, assassinée en 415.
- Proclus (vers 412-485), qui dirige l’école d’Athènes pendant près de cinquante ans et donne au système sa forme la plus aboutie.
L’Un, l’Intellect et l’Âme
Le cœur du néoplatonisme est une hiérarchie de trois principes :
- L’Un, aussi appelé le Bien : le principe premier, absolument simple, au-delà même de l’être. On ne peut le décrire qu’en disant ce qu’il n’est pas.
- L’Intellect (noûs), qui contient les Formes, les modèles éternels de toutes choses chez Platon.
- L’Âme, qui relie le monde intelligible au monde matériel et anime la nature.
Tout « procède » de l’Un et tout aspire à y « retourner ». Les spécialistes préfèrent parler de « procession » et de « retour » plutôt que d’« émanation », un mot qui laisse croire à tort à un écoulement dans le temps : il s’agit d’une dépendance de chaque niveau envers le précédent. Tout en bas, la matière est presque une absence, et le mal naît de l’attention tournée vers le bas. Pour l’âme humaine, le but est de remonter vers sa source, par la philosophie et, pour certains, par les rites.
La fin de l’école d’Athènes
Beaucoup de néoplatoniciens restent attachés à la religion païenne, alors que le christianisme s’impose dans l’Empire. En 529, une loi de l’empereur Justinien met fin à l’enseignement de l’école platonicienne d’Athènes, dont le groupe se disperse. L’enseignement se poursuit encore à Alexandrie et à Constantinople jusqu’à la fin du VIe siècle.
Une immense postérité
Paradoxe : cette philosophie des derniers païens a profondément marqué les religions qui lui ont succédé.
- Le christianisme : saint Augustin, les Pères cappadociens et surtout le Pseudo-Denys l’Aréopagite s’en inspirent.
- L’islam et le judaïsme : al-Kindi, al-Farabi, Avicenne ou Maïmonide le connaissent, notamment à travers la Théologie d’Aristote, un texte arabe en réalité tiré de Plotin.
- La Renaissance : Gémiste Pléthon, Bessarion et surtout Marsile Ficin, qui traduit Platon et Plotin en latin, relancent le platonisme dans toute l’Europe.
À travers Ficin, le néoplatonisme irrigue l’hermétisme, la Kabbale chrétienne et la philosophie occulte d’Agrippa. Ses idées sur l’âme du monde ou sur les correspondances entre microcosme et macrocosme sont au cœur de l’ésotérisme occidental. Bonne lecture dans les articles de la série.
✦ La série : Platon et le néoplatonisme
Le point de départ : Le néoplatonisme : de Platon à Proclus
À la source : Platon : les Idées, l’âme et le Timée · L’allégorie de la caverne
Les grands néoplatoniciens : Plotin et l’Un · Porphyre · Jamblique et la théurgie · Proclus · Hypatie d’Alexandrie
L’héritage chrétien : Le Pseudo-Denys et les hiérarchies célestes
Sources
- « Neoplatonism », Stanford Encyclopedia of Philosophy (terme moderne et trompeur, période, Ammonius Saccas, Plotin fondateur, Rome vers 245, Porphyre, Iamblique, Proclus, l’Un, l’Intellect, l’Âme, procession et retour, critique du mot « émanation », matière et mal, loi de 529, Alexandrie et Constantinople, postérité chrétienne, arabe, juive et renaissante), consulté en novembre 2026.
- « Plotinus », Stanford Encyclopedia of Philosophy (dates de Plotin, traduction de Ficin), consulté en novembre 2026.
- Eyjólfur Emilsson, « Porphyry », Stanford Encyclopedia of Philosophy (dates de Porphyre), consulté en novembre 2026.
- Adrien Lecerf, « Iamblichus », Stanford Encyclopedia of Philosophy, révision du 7 novembre 2023 (dates, théurgie), consulté en novembre 2026.
- « Proclus », Stanford Encyclopedia of Philosophy (dates, direction de l’école d’Athènes), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Hypatia » (assassinat en 415), consulté en novembre 2026.
