Sans Porphyre, nous ne connaîtrions peut-être pas Plotin. C’est lui qui a rassemblé, classé et publié les écrits de son maître. Mais Porphyre est bien plus qu’un éditeur : il est l’auteur d’un livre de logique étudié pendant tout le Moyen Âge, d’un plaidoyer pour le végétarisme et d’une attaque contre le christianisme si redoutée qu’elle fut détruite sur ordre des empereurs.
De Tyr à Rome
Porphyre naît probablement vers 234 à Tyr, en Phénicie (l’actuel Liban). Son nom sémitique est Malchos. Il étudie d’abord à Athènes auprès du platonicien Longin, puis passe environ cinq ans à Rome, de 263 à 268, auprès de Plotin, dont il adopte la philosophie. En 268, sur le conseil de son maître, il part en Sicile pour se remettre d’une profonde mélancolie. Il meurt probablement vers 305.
L’éditeur de Plotin
Porphyre publie les écrits de Plotin en six ensembles de neuf traités, les Ennéades, et les fait précéder d’une Vie de Plotin, précieuse source sur son maître et sur son école. Il y raconte notamment que Plotin a connu quatre fois l’union avec le divin, et lui-même une fois.
Une introduction lue pendant mille ans
Son Isagoge (« Introduction »), consacrée aux notions de base de la logique d’Aristote, est longtemps restée le manuel de référence à Byzance, dans le monde arabe et dans l’Occident latin.
Un philosophe végétarien
Dans son traité De l’abstinence, Porphyre défend le végétarisme. Ses raisons sont doubles : libérer l’âme du corps, mais aussi rendre justice aux animaux. Sa Lettre à Marcella décrit la vie philosophique et l’élévation de l’âme.
Contre les chrétiens
Porphyre écrit aussi un grand ouvrage polémique en quinze livres, Contre les chrétiens. Les décrets impériaux ont ordonné à plusieurs reprises de le détruire, et il est aujourd’hui perdu : les fragments qui nous restent viennent d’auteurs chrétiens qui le citaient pour le réfuter.
Philosophie ou rites ?
Porphyre s’intéresse à la religion païenne : dans La Philosophie tirée des oracles, il tente de concilier les oracles et le culte avec la philosophie platonicienne. Mais pour lui, le salut de l’âme passe par la philosophie, non par les rites. Les rituels et la théurgie ne peuvent purifier que la partie inférieure de l’âme ; seule la philosophie libère sa partie supérieure, et peu de gens peuvent s’y consacrer.
Dans sa Lettre à Anébon, adressée à un prêtre égyptien, il pose des questions embarrassantes sur les pratiques religieuses. La réponse viendra de son ancien élève Jamblique, sous la forme d’un livre célèbre, Les Mystères d’Égypte. Pour la vue d’ensemble, voyez notre article sur le néoplatonisme.
✦ La série : Platon et le néoplatonisme
Le point de départ : Le néoplatonisme : de Platon à Proclus
À la source : Platon : les Idées, l’âme et le Timée · L’allégorie de la caverne
Les grands néoplatoniciens : Plotin et l’Un · Porphyre · Jamblique et la théurgie · Proclus · Hypatie d’Alexandrie
L’héritage chrétien : Le Pseudo-Denys et les hiérarchies célestes
Sources
- Eyjólfur Emilsson, « Porphyry », Stanford Encyclopedia of Philosophy, 2005, révision substantielle 2026 (naissance à Tyr vers 234, Malchos, Longin, Rome de 263 à 268, Sicile et mélancolie, mort vers 305, Vie de Plotin et Ennéades, Isagoge, Contre les chrétiens, De l’abstinence, Lettre à Marcella, Philosophie tirée des oracles, Lettre à Anébon, position sur la théurgie), consulté en novembre 2026.
- Porphyre, Vie de Plotin, § 23, trad. Stephen MacKenna, Internet Archive (union avec le divin), consulté en novembre 2026.
