Peut-on s’unir aux dieux par la seule force de la pensée ? Non, répond Jamblique : il faut aussi des rites. Ce philosophe syrien a introduit dans le néoplatonisme une notion qui allait faire couler beaucoup d’encre : la théurgie, littéralement l’« action divine ». Son influence s’étend jusqu’aux mages de la Renaissance.
Un philosophe syrien
Jamblique vit environ de 242 à 325. Selon la tradition, il est né à Chalcis, en Syrie, même si certains chercheurs penchent pour une autre ville du même nom. Disciple de Porphyre, il fonde à Apamée, en Syrie, une école florissante. Après sa mort, l’un de ses élèves, Édésius, la transfère à Pergame.
Les Mystères d’Égypte
Dans sa Lettre à Anébon, Porphyre avait posé des questions gênantes sur les pratiques religieuses païennes. Jamblique lui répond dans son traité le plus important, connu sous le titre latin de De mysteriis Aegyptiorum, « Les Mystères d’Égypte ». Il y prend un masque : il écrit sous le nom d’un prophète égyptien, Abamon, pour défendre les rites païens contre les objections de Porphyre.
Il est aussi l’auteur d’une grande somme sur le pythagorisme, dont fait partie une Vie de Pythagore qui a beaucoup contribué à la légende du philosophe (voir notre article sur Pythagore).
Qu’est-ce que la théurgie ?
Pour Jamblique, le salut de l’âme passe en partie par la théurgie, une « action divine » de nature rituelle. Son raisonnement est le suivant : l’âme humaine est inférieure à l’Intellect, et sa présence dans le monde n’est pas un exil passager mais une condition naturelle. Elle ne peut donc pas s’élever par ses seules forces : elle a besoin de l’aide des dieux, que les rites permettent d’obtenir.
C’est une rupture avec Porphyre, pour qui la philosophie seule libérait la partie supérieure de l’âme. Avec Jamblique, la philosophie platonicienne fait une place centrale aux rites religieux.
Un héritage considérable
L’enseignement de Jamblique façonne les néoplatoniciens des générations suivantes, comme Proclus, Damascius et Simplicius. Il fournit aussi l’arrière-plan philosophique du grand projet de l’empereur Julien, dit l’Apostat (règne de 361 à 363), qui tenta de restaurer le paganisme dans l’Empire romain devenu chrétien. Hypatie, au contraire, restera fidèle au néoplatonisme de Plotin plutôt qu’à celui de Jamblique.
Bien plus tard, Les Mystères d’Égypte sont publiés en latin à Venise, en 1497, par le grand imprimeur Alde Manuce, avec d’autres textes néoplatoniciens. Ils sont alors lus par les humanistes qui s’intéressent à la magie savante, dans le sillage de Marsile Ficin, et que l’on retrouve chez Agrippa. Pour la vue d’ensemble, voyez le néoplatonisme.
✦ La série : Platon et le néoplatonisme
Le point de départ : Le néoplatonisme : de Platon à Proclus
À la source : Platon : les Idées, l’âme et le Timée · L’allégorie de la caverne
Les grands néoplatoniciens : Plotin et l’Un · Porphyre · Jamblique et la théurgie · Proclus · Hypatie d’Alexandrie
L’héritage chrétien : Le Pseudo-Denys et les hiérarchies célestes
Sources
- Adrien Lecerf, « Iamblichus », Stanford Encyclopedia of Philosophy, 2019, révision du 7 novembre 2023 (dates, Chalcis, disciple de Porphyre, école d’Apamée, Édésius et Pergame, Réponse à Porphyre sous le nom d’Abamon, somme sur le pythagorisme, théurgie, âme inférieure à l’Intellect, présence naturelle dans le monde, influence sur Proclus, Damascius, Simplicius et Julien), consulté en novembre 2026.
- Eyjólfur Emilsson, « Porphyry », Stanford Encyclopedia of Philosophy (Lettre à Anébon, scepticisme de Porphyre envers la théurgie), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Hypatia » (fidélité à Plotin plutôt qu’à Jamblique), consulté en novembre 2026.
- Wikimedia Commons, « De mysteriis Aegyptiorum… Venetiis, Manutius (1497) » (édition aldine de 1497), consulté en novembre 2026.
