Le film Agora (2009) en a fait une héroïne de la science face au fanatisme religieux. Mais qui était vraiment Hypatie ? Philosophe néoplatonicienne et mathématicienne d’Alexandrie, elle a connu une fin tragique, et sa mémoire a été tellement réutilisée au fil des siècles qu’il faut aujourd’hui démêler l’histoire de la légende.
La fille de Théon
Hypatie naît entre 350 et 370, à Alexandrie, alors ville de l’Empire romain d’Orient. Elle est la fille du mathématicien Théon d’Alexandrie, connu pour son édition des Éléments d’Euclide. Elle enseigne la philosophie et l’astronomie, en suivant le néoplatonisme originel de Plotin plutôt que celui de Jamblique.
Fait remarquable : tous ses élèves connus étaient chrétiens, et elle se montrait tolérante à leur égard. Le plus célèbre, Synésios de Cyrène, devint évêque. Ses lettres nous apprennent qu’elle l’aida à fabriquer un astrolabe et qu’ils discutèrent d’un hydromètre ; elle n’a toutefois inventé ni l’un ni l’autre, ces instruments étant plus anciens.
Une œuvre de commentatrice
Hypatie a écrit un commentaire sur l’Arithmétique de Diophante, dont des parties nous sont parvenues, et un commentaire sur les Coniques d’Apollonius, aujourd’hui perdu. Elle a peut-être édité le livre III de l’Almageste de Ptolémée. Son travail relevait surtout de l’enseignement et du commentaire plutôt que de la découverte originale.
Prise dans un conflit politique
Hypatie conseille Oreste, le préfet romain d’Alexandrie, alors en conflit avec l’évêque Cyrille. Son influence et sa popularité la rendent suspecte : des rumeurs l’accusent d’empêcher la réconciliation entre les deux hommes.
En mars 415, pendant le Carême, une foule de chrétiens menée par un lecteur nommé Pierre s’en prend à elle. Selon l’historien de l’Église Socrate le Scolastique, ils la tuent et brûlent ses restes. Aucune preuve n’a jamais directement relié Cyrille au meurtre, même si beaucoup l’en ont tenu pour responsable.
Les métamorphoses d’une légende
Sa mort provoque une vive émotion. Les néoplatoniciens qui suivent voient en elle une « martyre de la philosophie », ce qui durcit leur opposition au christianisme. Au Moyen Âge, son histoire contribue à la légende de sainte Catherine d’Alexandrie. Aux XVIIIe et XIXe siècles, Voltaire, Edward Gibbon ou Charles Kingsley l’utilisent à des fins anticatholiques ou romantiques. Au XXe siècle, elle devient une icône féministe.
Deux idées reçues méritent d’être corrigées. Sa mort est souvent associée à la destruction de la bibliothèque d’Alexandrie, mais celle-ci avait cessé d’exister bien avant son époque. Et beaucoup de détails de la biographie d’Elbert Hubbard (1908) ou du film Agora relèvent de la fiction. Pour la vue d’ensemble, voyez le néoplatonisme.
✦ La série : Platon et le néoplatonisme
Le point de départ : Le néoplatonisme : de Platon à Proclus
À la source : Platon : les Idées, l’âme et le Timée · L’allégorie de la caverne
Les grands néoplatoniciens : Plotin et l’Un · Porphyre · Jamblique et la théurgie · Proclus · Hypatie d’Alexandrie
L’héritage chrétien : Le Pseudo-Denys et les hiérarchies célestes
Sources
- Wikipedia, « Hypatia » (dates, Théon, enseignement, fidélité à Plotin, élèves chrétiens, Synésios, astrolabe et hydromètre, commentaires, Almageste, Oreste et Cyrille, meurtre de mars 415 selon Socrate le Scolastique, Pierre le lecteur, absence de preuve contre Cyrille, martyre de la philosophie, sainte Catherine, Voltaire, Gibbon, Kingsley, icône féministe, bibliothèque d’Alexandrie, Hubbard, Agora), consulté en novembre 2026.
- Edward J. Watts, Hypatia: The Life and Legend of an Ancient Philosopher, New York, Oxford University Press, 2017 (ouvrage de référence, présenté dans la notice de l’Ancient Jew Review).
