Au Ve siècle, l’Empire romain est chrétien, mais à Athènes, une petite école continue d’enseigner Platon et d’honorer les dieux anciens. À sa tête pendant près d’un demi-siècle, un homme : Proclus. Il a donné au néoplatonisme sa forme la plus aboutie, et ses idées ont survécu, de manière inattendue, à travers des auteurs chrétiens.
De Constantinople à Athènes
Proclus naît vers 412 à Constantinople, dans une riche famille de Lycie, et grandit à Xanthos, en Lycie. Il étudie la rhétorique à Alexandrie, où il découvre la philosophie, Aristote et les mathématiques. Vers 430-431, il s’installe à Athènes, où il étudie auprès de Plutarque d’Athènes, puis de Syrianus, avec qui il travaille environ six ans.
À la mort de Syrianus, en 437, Proclus prend la tête de l’école platonicienne d’Athènes, qu’il dirige pendant près de cinquante ans, jusqu’à sa mort en 485. Selon son disciple Marinus, il dut toutefois s’exiler environ un an en Lydie.
Un païen fervent
Marinus a écrit une biographie élogieuse de son maître, qui montre Proclus atteignant la sagesse et le bonheur en gravissant les degrés de la vertu. Proclus commence chaque journée par des prières au Soleil et pratique la théurgie, à la suite de Jamblique. Dans une Athènes devenue chrétienne, les rites païens restent toutefois confinés dans l’enceinte de l’école. Pour Proclus, les rites permettent à l’âme de s’élever vers le divin plus haut que la seule compréhension philosophique.
Une œuvre immense
Proclus a énormément écrit, et environ les deux tiers de son œuvre sont perdus. Il reste :
- des commentaires sur Platon, notamment sur le Timée, le Parménide, la République, le Cratyle et l’Alcibiade, ainsi qu’un commentaire sur le premier livre des Éléments d’Euclide ;
- deux grandes œuvres systématiques : les Éléments de théologie, un exposé en une série de propositions, et la Théologie platonicienne, une vaste synthèse de la théologie païenne grecque ;
- des écrits sur la physique et l’astronomie, de petits traités sur la providence, le destin et le mal, et des hymnes aux dieux.
Une influence par des chemins détournés
Ironie de l’histoire : la pensée de ce païen convaincu a nourri la théologie chrétienne et médiévale, mais surtout de façon indirecte. D’abord par le Pseudo-Denys l’Aréopagite, un auteur chrétien qui fut probablement son élève ou du moins s’inspira très largement de lui. Ensuite par le Liber de causis (« Livre des causes »), un traité très lu au Moyen Âge, dont Thomas d’Aquin montra qu’il dérivait en réalité des Éléments de théologie, que Guillaume de Moerbeke avait traduits en latin en 1268.
Proclus a ensuite été lu par Nicolas de Cues et Marsile Ficin, et le philosophe Hegel voyait en lui « le point culminant de la philosophie néoplatonicienne ». Après lui, l’école d’Athènes poursuit son activité jusqu’à la loi de Justinien de 529. Pour la vue d’ensemble, voyez le néoplatonisme.
✦ La série : Platon et le néoplatonisme
Le point de départ : Le néoplatonisme : de Platon à Proclus
À la source : Platon : les Idées, l’âme et le Timée · L’allégorie de la caverne
Les grands néoplatoniciens : Plotin et l’Un · Porphyre · Jamblique et la théurgie · Proclus · Hypatie d’Alexandrie
L’héritage chrétien : Le Pseudo-Denys et les hiérarchies célestes
Sources
- « Proclus », Stanford Encyclopedia of Philosophy (naissance à Constantinople, Lycie et Xanthos, Alexandrie, Athènes vers 430-431, Plutarque et Syrianus, direction de l’école de 437 à 485, exil en Lydie, Vie de Proclus par Marinus, prières au Soleil, théurgie, rites dans l’enceinte de l’école, œuvres, deux tiers perdus, Pseudo-Denys, Liber de causis, Thomas d’Aquin, Moerbeke 1268, Nicolas de Cues, Ficin, Hegel), consulté en novembre 2026.
- « Neoplatonism », Stanford Encyclopedia of Philosophy (loi de 529), consulté en novembre 2026.
- « Pseudo-Dionysius the Areopagite », Stanford Encyclopedia of Philosophy (Denys élève probable de Proclus), consulté en novembre 2026.
