Combien y a-t-il de démons, comment s’appellent-ils, quels sont leurs pouvoirs et leurs rangs ? Pendant des siècles, des philosophes, des théologiens, des juges et des occultistes ont tenté de répondre à ces questions. Cette « science des démons », la démonologie, a une histoire étonnante, que voici dans ses grandes lignes.
Le daimon grec, ni bon ni mauvais
Le mot « démon » vient du grec daimôn, qui ne désignait pas un être maléfique. Il pouvait signifier une divinité mineure, un esprit, ou plus largement l’expérience d’une puissance divine. Pour le poète Hésiode, les hommes de l’âge d’or étaient devenus, par la volonté de Zeus, des daimones protecteurs, invisibles, connus seulement par leurs actes. Dans l’Apologie de Platon, Socrate évoque son daimonion, un « signe divin », une voix intérieure qui le retenait de commettre des erreurs. Et dans le Banquet, la prêtresse Diotime explique que les daimones se situent entre les dieux et les mortels, et font passer les prières des hommes vers les dieux et les ordres des dieux vers les hommes.
Les démons, anges déchus
Dans le judaïsme et le christianisme, la figure change radicalement. Le judaïsme ne possède pas de démonologie systématique, mais à l’époque du Second Temple apparaissent des récits d’anges rebelles, comme celui des Veilleurs du Livre d’Hénoch, et la figure de Satan devient celle d’un adversaire de Dieu. Les Pères de l’Église, comme saint Augustin dans la Cité de Dieu, enseignent que les démons recevaient le culte rendu aux dieux païens. Les démons deviennent des anges déchus, ennemis du genre humain.
Classer les démons
Très tôt, les auteurs chrétiens cherchent à mettre de l’ordre dans ce monde invisible :
- Michel Psellos, au XIe siècle, distingue dans son traité sur l’activité des démons six types selon leur élément : démons ignés, aériens, aquatiques, terrestres, souterrains et « lucifuges », qui fuient la lumière.
- Peter Binsfeld, en 1589, associe sept « princes de l’enfer » aux sept péchés capitaux. Il fait par exemple de Belzébuth le démon de la gourmandise et d’Asmodée celui de la luxure.
- Jacques VI d’Écosse, futur Jacques Ier d’Angleterre, distingue dans sa Daemonologie (1597) quatre catégories : les esprits qui hantent les maisons, ceux qui suivent et tourmentent une personne de l’extérieur, ceux qui la possèdent, et les fées.
- Sébastien Michaëlis, dans son Histoire admirable (datée de 1612 ou de 1613 selon les sources), calque la hiérarchie des démons sur les neuf chœurs des anges du Pseudo-Denys et place Belzébuth, Léviathan et Asmodée au premier rang.
Démonologie et chasse aux sorcières
À la fin du Moyen Âge et à l’époque moderne, la démonologie devient une affaire de juges. Le Malleus maleficarum de 1486 en est l’exemple le plus connu. En 1580, le juriste Jean Bodin publie De la démonomanie des sorciers, qui défend l’idée d’un pacte avec le diable et réclame des procédures allégées dans les procès de sorcellerie ; le livre connaît dix éditions jusqu’en 1604. À l’inverse, le médecin Johann Weyer conteste les procès, tout en dressant dans sa Pseudomonarchia daemonum un catalogue de 69 démons.
Des grimoires au Dictionnaire infernal
Les démons ont aussi leur place dans les grimoires. L’Ars Goetia en recense 72, classés comme une noblesse : neuf rois (dont Baal, Paimon, Asmodée et Bélial), des ducs, des princes, des marquis, des comtes, un chevalier et des présidents.
En 1818, Jacques Collin de Plancy publie le Dictionnaire infernal, encyclopédie des démons et des superstitions. D’abord sceptique et voltairien, l’auteur devient ensuite catholique et révise son ouvrage dans ce sens. La sixième et dernière édition, en 1863, est illustrée de 69 gravures de Louis Le Breton, qui donnent leur visage à de nombreux démons. Ces images ont été largement reprises, notamment dans l’édition de la Petite Clé de Salomon par l’occultiste Samuel Liddell MacGregor Mathers.
Pour la place des démons parmi les autres êtres invisibles de l’ésotérisme, voyez aussi notre article sur les anges, les démons et les esprits élémentaires.
✦ La série : anges déchus et démons
Le point de départ : La démonologie : histoire de la science des démons
Les origines : Le Livre d’Hénoch et les Veilleurs · Satan, Lucifer et le diable
Figures démoniaques : Lilith · Belzébuth · Asmodée
Chasser les démons : L’exorcisme, du rituel de 1614 à nos jours
Sources
- Wikipedia, « Daimon » (sens du mot, Hésiode, daimonion de Socrate, Diotime dans le Banquet), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Demonology » (absence de démonologie systématique dans le judaïsme, Pères de l’Église et Augustin), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Classification of demons » (Psellos, Binsfeld 1589, Jacques VI 1597, Michaëlis 1613, Pseudomonarchia et ses 69 démons, Ars Goetia et ses 72 démons), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Beelzebub » (Binsfeld, Michaëlis daté de 1612), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Jean Bodin » (Démonomanie 1580, dix éditions jusqu’en 1604, pacte, procédures), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Dictionnaire Infernal » (Collin de Plancy, 1818, conversion, édition de 1863 et 69 gravures de Le Breton, reprise par Mathers), consulté en novembre 2026.
