Le Malleus maleficarum, le « Marteau des sorcières », a la réputation d’être le livre le plus sinistre de l’histoire européenne. Il est souvent présenté comme le manuel officiel de l’Inquisition. La réalité est plus étonnante : c’est l’œuvre d’un inquisiteur en disgrâce, et l’Inquisition elle-même a pris ses distances avec lui.
Un inquisiteur humilié à Innsbruck
L’auteur est le dominicain Heinrich Kramer, connu aussi sous son nom latinisé d’Institoris. En 1485, il mène un procès de sorcellerie à Innsbruck, qui tourne au fiasco : la procédure échoue et Kramer est expulsé de la ville. Pour de nombreux historiens, le Malleus, imprimé à Spire (Speyer) en 1486, est en partie une manière de se justifier après cet échec.
Le livre reproduit en ouverture la bulle Summis desiderantes affectibus, promulguée par le pape Innocent VIII en 1484, qui autorisait Kramer à poursuivre les sorciers en Allemagne. Cette bulle donne au livre un air d’autorité pontificale, mais elle lui est antérieure : le pape n’a pas approuvé le texte du Malleus.
Et Jacob Sprenger ?
On lit souvent que le livre a deux auteurs, Kramer et un autre dominicain, Jacob Sprenger. Or Sprenger n’est crédité comme coauteur qu’à partir de l’édition de 1519, et son rôle réel est débattu : certains historiens y voient un ajout pour donner du prestige au livre, d’autres, comme le traducteur Christopher Mackay, défendent une participation réelle. De même, l’approbation de la faculté de théologie de Cologne, imprimée dans certaines éditions, est probablement falsifiée, et le clergé de Cologne a condamné le livre en 1490.
Ce que contient le livre
Le Malleus est divisé en trois parties : la première démontre la réalité de la sorcellerie, la deuxième décrit les maléfices des sorcières et les moyens de s’en protéger, la troisième expose la procédure à suivre pour les juger.
Le livre est marqué par une misogynie violente : la sorcellerie y est présentée comme une affaire essentiellement féminine. On y lit notamment que la femme est mauvaise par nature, « car elle doute plus vite dans la foi » (traduction depuis la version anglaise citée par Wikipédia). Kramer y défend l’usage de la torture et de la tromperie pour obtenir des aveux, et considère la peine de mort comme le seul remède sûr.
Un best-seller… à l’influence discutée
Grâce à l’imprimerie, le livre connaît 28 éditions entre 1486 et 1600. Pourtant, l’Inquisition ne l’a pas adopté et a même censuré Kramer. Ce sont surtout les tribunaux séculiers qui s’en sont servis. Son influence réelle sur la chasse aux sorcières fait débat chez les historiens : l’historien Brian Levack, par exemple, la relativise. Le Malleus sera critiqué dès le XVIe siècle, notamment par le médecin Johann Weyer.
✦ La série : sorcellerie et chasse aux sorcières
Le point de départ : La chasse aux sorcières en Europe : l’histoire réelle
Fabriquer la sorcière : Le Malleus maleficarum · La naissance du mythe du sabbat · Johann Weyer et les sceptiques
Grandes affaires : Les possédées de Loudun · L’affaire des poisons · Les sorcières de Salem
Aujourd’hui : La Wicca et le renouveau néopaïen
Sources
- Wikipedia, « Malleus Maleficarum » (Kramer, Innsbruck 1485, Spire 1486, bulle de 1484, Sprenger crédité à partir de 1519 et débat, approbation de Cologne, condamnation de 1490, trois parties, citation, torture, position de l’Inquisition, tribunaux séculiers, 28 éditions d’après Britannica, Levack), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Protests against early modern witch trials » (critiques de Weyer), consulté en novembre 2026.
