Pendant la chasse aux sorcières, tout le monde n’a pas cru aux pactes avec le diable ni aux vols nocturnes vers le sabbat. Quelques médecins, théologiens et juristes ont dénoncé les procès, parfois en payant cher leur audace. Le plus célèbre d’entre eux est le médecin Johann Weyer.
Johann Weyer, l’élève d’Agrippa
Johann Weyer (ou Wier) naît en 1515 à Grave, dans l’actuel Pays-Bas, et meurt le 24 février 1588 à Tecklenburg. Vers l’âge de quatorze ans, il devient l’élève de Cornelius Agrippa, l’auteur de la Philosophie occulte. À partir de 1550, il est médecin à la cour du duc Guillaume de Clèves, dit le Riche.
En 1563, il publie le De praestigiis daemonum (« Des illusions des démons »). Il y soutient que la sorcellerie telle qu’on la poursuit est impossible, et que les aveux des accusées s’expliquent par la mélancolie, autrement dit par la maladie. Il critique aussi le Malleus maleficarum et dénonce l’usage de la torture.
Weyer n’est pas pour autant un sceptique au sens moderne : il croit à l’existence des démons, qui selon lui trompent les esprits par des illusions. En 1577, il ajoute même à son livre un catalogue des démons, la Pseudomonarchia daemonum, proche de la Goétie du Lemegeton. Ses thèses lui valent des adversaires de poids, comme le juriste Jean Bodin, le médecin Thomas Éraste ou le roi Jacques VI d’Écosse, et son livre est mis à l’Index.
Reginald Scot, Cornelius Loos et les autres
- Reginald Scot, en Angleterre, publie en 1584 The Discoverie of Witchcraft. Il y reproche aux chasseurs de sorcières de réduire Dieu au rang de « valet du diable ». Le roi Jacques Ier ordonnera de brûler son livre.
- Cornelius Loos, prêtre à Trèves, conteste les procès en 1592. Il est emprisonné, contraint de se rétracter, et meurt en prison.
- Anton Praetorius, pasteur allemand, publie en 1598 un livre contre les procès et la torture.
- Balthasar Bekker, pasteur néerlandais, conteste à la fin du XVIIe siècle le pouvoir du diable dans Le Monde enchanté ; il est écarté de son église.
Friedrich Spee, le confesseur des condamnées
Le jésuite Friedrich Spee a accompagné comme confesseur des personnes condamnées pour sorcellerie. Il en tire une conviction : parmi toutes celles qu’il a accompagnées au bûcher, il n’en a jamais vu une seule qui ait réellement commis ce qu’elle avait avoué. En 1631, il publie anonymement à Rinteln la Cautio Criminalis, une attaque en règle contre la procédure et la torture.
Même les institutions religieuses finissent par reconnaître les dérives. En Catalogne, des protestations s’élèvent entre 1619 et 1622 contre une vague de procès. Et en 1635, l’Inquisition romaine admet qu’elle a « à peine trouvé un seul procès conduit légalement ».
✦ La série : sorcellerie et chasse aux sorcières
Le point de départ : La chasse aux sorcières en Europe : l’histoire réelle
Fabriquer la sorcière : Le Malleus maleficarum · La naissance du mythe du sabbat · Johann Weyer et les sceptiques
Grandes affaires : Les possédées de Loudun · L’affaire des poisons · Les sorcières de Salem
Aujourd’hui : La Wicca et le renouveau néopaïen
Sources
- Wikipedia, « Johann Weyer » (dates, Agrippa, cour de Clèves, De praestigiis daemonum 1563, mélancolie, critique du Malleus, croyance aux démons, Pseudomonarchia 1577, Bodin, Éraste, Jacques VI), consulté en novembre 2026.
- Cornell University Library, exposition « Skeptics and Dissenters » (livre de Weyer à l’Index, livre de Scot brûlé sur ordre de Jacques Ier, Spee et la Cautio Criminalis, Bekker, Loos), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Protests against early modern witch trials » (Spee confesseur, Weyer et la torture, Scot, Loos à Trèves 1592, Praetorius 1598, Catalogne 1619-1622, Inquisition romaine 1635), consulté en novembre 2026.
