« Plotin, le philosophe de notre temps, semblait avoir honte d’être dans un corps. » C’est ainsi que commence la biographie que lui consacre son disciple Porphyre. On aurait du mal à imaginer meilleure entrée en matière pour présenter le fondateur du néoplatonisme, un penseur tourné tout entier vers ce qui dépasse le monde sensible.

De l’Égypte à Rome

Plotin naît en 204 ou 205 à Lycopolis, en Égypte. À vingt-huit ans, il découvre la philosophie auprès d’Ammonius Saccas, à Alexandrie, et reste son élève une dizaine d’années. En 243, il se joint à l’expédition de l’empereur Gordien III contre la Perse ; l’expédition tourne court avec l’assassinat de l’empereur. Il s’installe à Rome en 245 et y fonde une école, où il commente devant ses auditeurs des passages de Platon et d’Aristote. Il meurt en 270 ou 271.

Porphyre en dresse un portrait étonnant. Plotin refuse de poser pour un portrait : n’est-ce pas assez, demande-t-il, de porter déjà cette image dans laquelle la nature nous a enfermés ? Il ne révèle jamais la date de son anniversaire. Il projette même de fonder en Campanie une ville gouvernée selon les lois de Platon, Platonopolis, avec l’appui de l’empereur Gallien, mais les jalousies de la cour font échouer le projet.

Page d'un manuscrit grec des Ennéades de Plotin
Une page d’un manuscrit grec des Ennéades (Paris, Bibliothèque nationale de France, Grec 1816). Domaine public, via Wikimedia Commons.

Les Ennéades

Nous connaissons la pensée de Plotin grâce à Porphyre, qui édite ses écrits après sa mort. « J’avais devant moi cinquante-quatre traités : je les ai divisés en six groupes de neuf », explique-t-il. D’où leur nom, Ennéades, du grec ennea, « neuf ». Le classement est thématique et non chronologique : les traités sur l’éthique ouvrent le recueil, ceux sur l’âme et l’Intellect viennent ensuite, ceux sur les genres de l’être le concluent.

L’Un, au-delà de tout

La pensée de Plotin repose sur trois principes :

  • L’Un, ou le Bien, absolument simple, cause de l’être de toutes choses. On ne peut l’approcher qu’en disant ce qu’il n’est pas.
  • L’Intellect, qui contient les Formes de Platon et les connaît en s’identifiant à elles.
  • L’Âme, principe du désir tourné vers l’extérieur, dont la nature est l’activité.

Ces niveaux ne se succèdent pas dans le temps : ils dépendent les uns des autres, l’Un étant la source de tout. Au plus bas se trouve la matière, que Plotin identifie au mal, comme une absence de forme. Ce système vise un but : permettre à l’âme de remonter vers sa source.

L’union avec le divin

Pour Plotin, ce retour peut aller jusqu’à l’union avec l’Un. Selon Porphyre, pendant les six années qu’il passe auprès de lui, Plotin atteint quatre fois ce but suprême ; Porphyre lui-même affirme y être parvenu une fois, à soixante-huit ans. Ses dernières paroles, rapportées par Porphyre, résument sa philosophie : il s’efforçait, dit-il, de « rendre le divin qui est en lui au divin qui est dans le Tout ».

Contre les gnostiques

Plotin avait aussi des adversaires : les gnostiques, dont certains fréquentaient ses cours. Porphyre raconte qu’il les attaquait souvent lors de ses cours et qu’il finit par écrire contre eux un traité, que Porphyre intitula Contre les gnostiques.

Une influence considérable

Plotin a façonné toute l’histoire ultérieure du platonisme. Des théologiens chrétiens, musulmans et juifs se sont nourris de sa pensée. La traduction latine de Marsile Ficin, publiée en 1492, l’a fait connaître en Occident, et il a influencé les humanistes de la Renaissance, les platoniciens de Cambridge, Hegel et, au XXe siècle, des écrivains comme C. S. Lewis.

✦ La série : Platon et le néoplatonisme

Le point de départ : Le néoplatonisme : de Platon à Proclus

À la source : Platon : les Idées, l’âme et le Timée · L’allégorie de la caverne

Les grands néoplatoniciens : Plotin et l’Un · Porphyre · Jamblique et la théurgie · Proclus · Hypatie d’Alexandrie

L’héritage chrétien : Le Pseudo-Denys et les hiérarchies célestes

Sources

  • Porphyre, Vie de Plotin, trad. anglaise de Stephen MacKenna dans Plotin, Ethical Treatises, Boston, Charles T. Branford, en ligne sur Internet Archive (§ 1 : honte du corps et refus du portrait ; § 2 : anniversaire et dernières paroles ; § 12 : Platonopolis ; § 16 : gnostiques ; § 23 : union avec le divin ; § 24-26 : cinquante-quatre traités et classement), consulté en novembre 2026.
  • « Plotinus », Stanford Encyclopedia of Philosophy (naissance, Ammonius, expédition de 243, Rome en 245, mort, Ennéades, classement thématique, l’Un, l’Intellect, l’Âme, dépendance non temporelle, matière et mal, influence, Ficin 1492), consulté en novembre 2026.
  • « Neoplatonism », Stanford Encyclopedia of Philosophy (Plotin fondateur, école de Rome), consulté en novembre 2026.
Néoplatonisme, Personnages célèbres, Philosophie

À propos de l'auteur

Tony

Créateur et animateur de la chaine youtube mysteria, je navigue entre ésotérisme, occultisme, archéologie alternative, spiritualité etc. J'essaie de traiter tous ces sujets passionnants avec une juste dose d'esprit critique, pour explorer les mondes immatériels tout en gardant les pieds sur terre.

Voir tous les articles