Après des siècles où la sorcière a été une figure d’accusation, le XXe siècle voit apparaître des personnes qui se revendiquent fièrement sorcières. La plus influente de ces nouvelles traditions est la Wicca, fondée au Royaume-Uni par Gerald Gardner. Voici son histoire, en distinguant ce qu’en disait son fondateur et ce qu’en savent les historiens.
La thèse de Margaret Murray
En 1921, l’égyptologue Margaret Murray publie The Witch-Cult in Western Europe. Elle y soutient que les personnes poursuivies lors de la chasse aux sorcières étaient les membres d’une ancienne religion païenne de la fertilité, qui aurait survécu en secret. Cette hypothèse du « culte des sorcières » est aujourd’hui discréditée par les historiens, mais elle a profondément influencé Gardner.
Gerald Gardner
Gerald Gardner naît en 1884 près de Liverpool. Selon son propre récit, il est initié en 1939 dans un coven de sorcières à Highcliffe, sur la côte sud de l’Angleterre. En novembre 1954, il publie chez Rider Witchcraft Today (« La sorcellerie aujourd’hui »), préfacé par Margaret Murray, où il se présente comme un anthropologue décrivant un culte survivant, qu’il appelle « wica ». Il y affirme même que les Templiers auraient pratiqué ce culte, une affirmation que rien ne vient étayer (voir notre article sur les légendes templières).
Avec The Meaning of Witchcraft (1959), Witchcraft Today est l’un des textes fondateurs de la Wicca. Gardner meurt en 1964. Il a aussi transmis à ses initiés un recueil de rituels, le « Livre des Ombres » (Book of Shadows), lointain héritier, par son principe, des grimoires.
Doreen Valiente et Raymond Buckland
Doreen Valiente rencontre Gardner en 1952 et devient l’une de ses principales collaboratrices. Elle réécrit une partie du Livre des Ombres, en retirant notamment de nombreux passages empruntés à Aleister Crowley. Elle se sépare de Gardner en 1957.
Le Britannique Raymond Buckland, initié en 1963, fonde le premier coven wiccan aux États-Unis. C’est le début de la diffusion de la Wicca outre-Atlantique, où le nombre de pratiquants est aujourd’hui estimé, selon History.com, entre 300 000 et 3 millions, une fourchette très large qui montre la difficulté de les recenser.
Une religion moderne
La Wicca ne descend donc pas d’un culte païen persécuté pendant des siècles : c’est une religion du XXe siècle. Ce constat historique n’enlève rien au fait que ses pratiquants la vivent comme une spiritualité authentique. Signalons aussi que le chiffre de « neuf millions de sorcières brûlées », longtemps diffusé dans ces milieux, notamment par Gardner, ne correspond à aucune estimation historique : les historiens comptent environ 40 000 à 60 000 exécutions.
✦ La série : sorcellerie et chasse aux sorcières
Le point de départ : La chasse aux sorcières en Europe : l’histoire réelle
Fabriquer la sorcière : Le Malleus maleficarum · La naissance du mythe du sabbat · Johann Weyer et les sceptiques
Grandes affaires : Les possédées de Loudun · L’affaire des poisons · Les sorcières de Salem
Aujourd’hui : La Wicca et le renouveau néopaïen
Sources
- HISTORY.com Editors, « Wicca », History.com (Gardner né en 1884 près de Liverpool, initiation de 1939 à Highcliffe, mort en 1964, « wica », Murray 1921, Livre des Ombres, Valiente, Crowley, Buckland en 1963, estimation du nombre de pratiquants aux États-Unis), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Witchcraft Today » (Rider, novembre 1954, préface de Murray, Gardner en anthropologue, hypothèse du culte des sorcières discréditée, Templiers, The Meaning of Witchcraft 1959, chiffre de neuf millions), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Witch trials in the early modern period » (40 000 à 60 000 exécutions), consulté en novembre 2026.
