Bûchers, inquisiteurs fanatiques, femmes savantes persécutées par l’Église médiévale… L’image que nous avons de la chasse aux sorcières est puissante, mais elle est en partie fausse. La grande persécution des sorcières n’a pas eu lieu au Moyen Âge, mais aux débuts des Temps modernes, à l’époque de la Renaissance et des guerres de Religion. Et elle n’a pas fait des millions de victimes. Voici l’histoire réelle, sources à l’appui.

Quelques chiffres pour commencer

  • Période : environ 1400 à 1775, avec un pic entre 1560 et 1630, pendant la Contre-Réforme et les guerres de Religion.
  • Procès : environ 100 000 personnes poursuivies pour sorcellerie en Europe et en Amérique britannique.
  • Exécutions : entre 40 000 et 60 000.
  • Accusés : environ 80 % des condamnés étaient des femmes, pour la plupart âgées de plus de quarante ans.
  • Géographie : la persécution est particulièrement sévère dans certaines régions du Saint-Empire romain germanique.

Et le chiffre de « neuf millions de victimes », encore souvent cité ? Il est sans fondement. Répété notamment par la militante américaine Matilda Joslyn Gage au XIXe siècle, puis par Gerald Gardner, le fondateur de la Wicca, il dépasse de très loin toutes les estimations des historiens.

Gravure d'une feuille volante de 1555 représentant l'exécution de sorcières à Derenburg
L’exécution de sorcières à Derenburg, dans le Harz, en 1555, représentée sur une feuille d’information imprimée. Domaine public, via Wikimedia Commons.

L’invention de la sorcière diabolique

La croyance en la magie et aux jeteurs de sorts est très ancienne. Ce qui est nouveau à la fin du Moyen Âge, c’est l’idée d’une secte organisée de sorcières ayant conclu un pacte avec le diable et se réunissant au sabbat. Dès le XIVe siècle, le pape Jean XXII fait de la magie démoniaque une hérésie. Puis, dans les années 1430, dans l’arc alpin (Valais, Dauphiné, val d’Aoste), plusieurs traités décrivent pour la première fois cette nouvelle sorcellerie, à la suite de procès comme ceux du Valais à partir de 1428.

En 1486 paraît le Malleus maleficarum, le « Marteau des sorcières », de l’inquisiteur Heinrich Kramer, qui présente la sorcière comme une femme et recommande la torture et la peine de mort.

Qui accusait, qui jugeait ?

Contrairement à une idée reçue, l’Inquisition n’a pas été le principal acteur de la chasse aux sorcières. Elle n’a d’ailleurs pas adopté les méthodes du Malleus maleficarum, et en 1635, l’Inquisition romaine reconnaissait elle-même avoir « à peine trouvé un procès conduit légalement ». Ce sont surtout les tribunaux séculiers, locaux, qui ont jugé et condamné.

Les accusations venaient le plus souvent des voisins, en particulier dans les classes populaires, et les femmes accusaient aussi souvent que les hommes. Les guérisseurs et « devins » de village ont parfois été poursuivis, mais ils ne représentaient qu’une minorité des accusés. Dans certaines régions, les condamnés étaient brûlés, la peine traditionnelle de l’hérésie.

Des voix contre les bûchers

Dès le XVIe siècle, des voix s’élèvent contre les procès : le médecin Johann Weyer en 1563, l’Anglais Reginald Scot en 1584, le jésuite Friedrich Spee en 1631… Leurs critiques, et l’évolution de la justice et des mentalités, finissent par porter leurs fruits : les procès se raréfient à partir de la fin du XVIIe siècle.

Les grandes affaires

La série revient sur trois affaires célèbres, très différentes les unes des autres : les possédées de Loudun (1632-1637), où un prêtre est brûlé pour avoir prétendument ensorcelé un couvent ; l’affaire des poisons (1679-1682), qui éclabousse la cour de Louis XIV ; et les sorcières de Salem (1692), en Nouvelle-Angleterre. Elle se termine avec la manière dont la figure de la sorcière a été réinventée au XXe siècle par la Wicca.

Pour l’histoire des livres de magie, qui ont parfois servi de preuves lors de ces procès, voyez notre série sur les grimoires.

✦ La série : sorcellerie et chasse aux sorcières

Le point de départ : La chasse aux sorcières en Europe : l’histoire réelle

Fabriquer la sorcière : Le Malleus maleficarum · La naissance du mythe du sabbat · Johann Weyer et les sceptiques

Grandes affaires : Les possédées de Loudun · L’affaire des poisons · Les sorcières de Salem

Aujourd’hui : La Wicca et le renouveau néopaïen

Sources

  • Wikipedia, « Witch trials in the early modern period » (période 1400-1775, pic de 1560 à 1630, environ 100 000 poursuites, 40 000 à 60 000 exécutions, 80 % de femmes, Saint-Empire, accusateurs, guérisseurs, bûcher), consulté en novembre 2026.
  • Wikipedia, « Witchcraft Today » (chiffre de neuf millions issu de Matilda Joslyn Gage et repris par Gardner, estimations savantes), consulté en novembre 2026.
  • Origins of the Witches’ Sabbath, introduction générale, Penn State University Press (Jean XXII, procès du Valais à partir de 1428, traités alpins des années 1430), consulté en novembre 2026.
  • Wikipedia, « Malleus Maleficarum » (1486, Kramer, femmes, torture, peine de mort, l’Inquisition n’adopte pas ses méthodes, tribunaux séculiers), consulté en novembre 2026.
  • Wikipedia, « Protests against early modern witch trials » (Weyer, Scot, Spee, aveu de l’Inquisition romaine en 1635), consulté en novembre 2026.
Ésotérisme, Sorcellerie

À propos de l'auteur

Tony

Créateur et animateur de la chaine youtube mysteria, je navigue entre ésotérisme, occultisme, archéologie alternative, spiritualité etc. J'essaie de traiter tous ces sujets passionnants avec une juste dose d'esprit critique, pour explorer les mondes immatériels tout en gardant les pieds sur terre.

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