Les procès de Salem, en Nouvelle-Angleterre, sont sans doute les procès de sorcellerie les plus connus au monde. Ils arrivent pourtant tard, alors que la chasse aux sorcières décline déjà en Europe, et ils sont de taille modeste à l’échelle de celle-ci. Mais ils ont profondément marqué la mémoire américaine.
Deux fillettes et trois accusées
En janvier 1692, à Salem Village (Massachusetts), Betty Parris, 9 ans, fille du pasteur Samuel Parris, et sa cousine Abigail Williams, 11 ans, sont prises de crises inexpliquées. Le 29 février, elles désignent trois femmes : Tituba, une esclave au service de la famille Parris, Sarah Good et Sarah Osborne. Les accusations se multiplient ensuite dans toute la région.
Un tribunal d’exception et des preuves « spectrales »
Le 27 mai 1692, le gouverneur crée un tribunal spécial, la Court of Oyer and Terminer, présidé par William Stoughton. Les juges y admettent les « preuves spectrales » : les témoignages de personnes affirmant avoir vu l’esprit, ou le spectre, de l’accusé venir les tourmenter.
- Bridget Bishop est la première pendue, le 10 juin 1692.
- Sarah Good est pendue le 19 juillet.
- En septembre, Giles Corey, qui refuse de plaider, meurt écrasé sous des pierres.
- Au total, plus de 200 personnes sont accusées et 20 sont exécutées : 19 pendues sur Gallows Hill et Giles Corey. Cinq autres meurent en détention. Deux chiens sont même tués comme complices.
Le revirement
À l’automne, les doutes grandissent. Le 3 octobre 1692, le pasteur Increase Mather déclare qu’il vaut mieux laisser échapper dix sorcières suspectes plutôt que de condamner une seule personne innocente. Les accusés encore détenus sont graciés en mai 1693.
Les excuses et réparations s’étalent ensuite sur plus de trois siècles : en janvier 1697, le juge Samuel Sewall présente publiquement ses excuses ; en 1702, les procès sont déclarés illégaux ; en 1711, une loi rétablit les droits des condamnés et verse environ 600 livres de dédommagements ; le Massachusetts présente des excuses en 1957 ; d’autres victimes sont réhabilitées en 2001, et la dernière, Elizabeth Johnson Jr., l’est en juillet 2022.
Et l’ergot de seigle ?
On lit parfois que les crises des fillettes s’expliqueraient par une intoxication à l’ergot de seigle, un champignon aux effets hallucinogènes. Le Smithsonian Magazine présente cette hypothèse comme marginale parmi les historiens. Aucune explication unique ne fait consensus.
✦ La série : sorcellerie et chasse aux sorcières
Le point de départ : La chasse aux sorcières en Europe : l’histoire réelle
Fabriquer la sorcière : Le Malleus maleficarum · La naissance du mythe du sabbat · Johann Weyer et les sceptiques
Grandes affaires : Les possédées de Loudun · L’affaire des poisons · Les sorcières de Salem
Aujourd’hui : La Wicca et le renouveau néopaïen
Sources
- Jess Blumberg, « A Brief History of the Salem Witch Trials », Smithsonian Magazine, mis à jour le 24 octobre 2022 (Betty Parris et Abigail Williams, accusations du 29 février, plus de 200 accusés et 20 exécutés, Bridget Bishop, Giles Corey, chiens, ergot, grâces de 1693, 1702, 1711, 1957, Elizabeth Johnson Jr. en 2022), consulté en novembre 2026.
- Jeff Wallenfeldt, « Salem witch trials : The trials », Encyclopædia Britannica (Court of Oyer and Terminer du 27 mai 1692, Stoughton, preuves spectrales, Sarah Good le 19 juillet, morts en détention, Increase Mather le 3 octobre, excuses de Sewall en 1697, 600 livres en 1711, réhabilitations de 2001), consulté en novembre 2026.
