Des religieuses qui se tordent, hurlent et parlent au nom des démons, un prêtre séducteur accusé de les avoir ensorcelées, des exorcismes publics devant des foules venues de loin, et l’ombre du cardinal de Richelieu… L’affaire des possédées de Loudun, dans le Poitou, est l’une des plus célèbres du XVIIe siècle français.
Un couvent après la peste
Le couvent des ursulines de Loudun ouvre en 1626. En 1632, il compte dix-sept religieuses, sous l’autorité de la prieure Jeanne des Anges. Cette année-là, après une épidémie de peste, des religieuses commencent à avoir des visions, puis présentent des signes de possession. Le 11 octobre 1632, elles accusent un prêtre de la ville, Urbain Grandier.
Un accusé qui avait beaucoup d’ennemis
Grandier n’est pas un inconnu : il s’est fait de nombreux ennemis. Il s’est opposé à la démolition des murailles de Loudun voulue par Richelieu, il a écrit contre le célibat des prêtres, et on lui attribue une satire contre le cardinal.
En novembre 1633, un commissaire, Jean de Laubardemont, est chargé de l’affaire. Un décret du 31 mai 1634 fixe la procédure. Le 23 juin 1634, Grandier est contraint de participer à une séance d’exorcisme. Au cours du procès est produit un document présenté comme le pacte qu’il aurait signé avec les démons.
Le bûcher
Grandier est condamné en août 1634 et brûlé vif. D’après le récit contemporain de des Niau, c’est l’exorciste Lactance qui allume lui-même le bûcher. La mort de l’accusé ne met pas fin à l’affaire : les exorcismes publics se poursuivent jusqu’en 1637, devenant un véritable « théâtre politique » qui attire de nombreux visiteurs.
Une affaire qui fascine encore
Loudun a inspiré de nombreuses œuvres : l’essai d’Aldous Huxley Les Diables de Loudun (1952), le film de Ken Russell Les Diables (1971), et l’étude de l’historien Michel de Certeau, La Possession de Loudun. À la différence de la plupart des procès de la chasse aux sorcières, la victime n’est pas ici une femme âgée de village, mais un prêtre instruit, et les accusatrices sont des religieuses.
✦ La série : sorcellerie et chasse aux sorcières
Le point de départ : La chasse aux sorcières en Europe : l’histoire réelle
Fabriquer la sorcière : Le Malleus maleficarum · La naissance du mythe du sabbat · Johann Weyer et les sceptiques
Grandes affaires : Les possédées de Loudun · L’affaire des poisons · Les sorcières de Salem
Aujourd’hui : La Wicca et le renouveau néopaïen
Sources
- Wikipedia, « Loudun possessions » (couvent 1626, Jeanne des Anges et dix-sept religieuses en 1632, peste, accusation du 11 octobre 1632, ennemis de Grandier, Laubardemont, décret du 31 mai 1634, exorcisme du 23 juin 1634, condamnation en août 1634, Lactance et le récit de des Niau, exorcismes jusqu’en 1637, Huxley, Russell, Certeau), consulté en novembre 2026.
