La nuit, les sorcières s’envolent sur des chèvres ou des bâtons pour rejoindre une assemblée secrète, où elles rendent hommage au diable, se livrent à des orgies et dévorent des enfants… Cette image du sabbat a joué un rôle central dans la chasse aux sorcières. Elle a pourtant une date et un lieu de naissance assez précis.
Avant le sabbat : la magie devient hérésie
Pendant longtemps, l’Église considère surtout la magie comme une superstition. Au XIVe siècle, les choses changent : le pape Jean XXII réunit en 1320 une commission chargée de déterminer si la magie démoniaque relève de l’hérésie, puis publie une proclamation en ce sens en 1326. En 1376, l’inquisiteur Nicolau Eymerich traite à son tour de l’invocation des démons dans son manuel pour inquisiteurs.
Les années 1430 : naissance dans les Alpes
Selon l’historien Michael D. Bailey, l’idée du sabbat prend forme dans les années 1430, dans les Alpes occidentales. Plusieurs textes apparaissent presque en même temps :
- le récit du chroniqueur lucernois Hans Fründ (1429 ou 1430) sur les procès de sorcellerie du Valais, qui ont commencé en 1428 ;
- le traité du juge Claude Tholosan, dans le Dauphiné, vers 1436 ;
- les Errores Gazariorum (« Erreurs des Gazares »), rédigés vers 1437-1438 dans la région d’Aoste ;
- le Formicarius du théologien dominicain Johannes Nider, écrit à Bâle entre 1436 et 1438.
Ces textes décrivent une secte de sorcières et de sorciers organisée, liée au diable par un pacte. Le phénomène se répand ensuite : affaires de « vauderie » à Lyon (1439-1441), poème de Martin Le Franc, Le Champion des Dames, qui évoque ces nouvelles sorcières, puis la vauderie d’Arras en 1459-1460.
Les ingrédients du mythe
D’après la synthèse de Mark Dziak pour EBSCO (2021), le sabbat réunit plusieurs éléments récurrents : le vol nocturne sur des boucs ou des chiens, l’orgie, le sacrifice d’enfants et le cannibalisme, ainsi que la fabrication de tempêtes et d’intempéries destructrices. Le mot même de « sabbat » visait à associer la sorcellerie au judaïsme, dans un climat d’hostilité envers les juifs.
La même synthèse souligne que la plupart des récits de sabbat étaient exagérés ou inventés, obtenus sous la contrainte, et que les accusés servaient de boucs émissaires. Le sabbat n’est donc pas la description d’une pratique réelle, mais une construction de théologiens et de juges, que les aveux arrachés sous la torture venaient confirmer.
Le mythe a eu une longue postérité artistique, dont le tableau de Goya reproduit ci-dessus est l’un des exemples les plus célèbres. Le Malleus maleficarum de 1486, lui, insiste davantage sur les maléfices et le pacte que sur le sabbat lui-même.
✦ La série : sorcellerie et chasse aux sorcières
Le point de départ : La chasse aux sorcières en Europe : l’histoire réelle
Fabriquer la sorcière : Le Malleus maleficarum · La naissance du mythe du sabbat · Johann Weyer et les sceptiques
Grandes affaires : Les possédées de Loudun · L’affaire des poisons · Les sorcières de Salem
Aujourd’hui : La Wicca et le renouveau néopaïen
Sources
- Michael D. Bailey, introduction de Origins of the Witches’ Sabbath, Penn State University Press (Jean XXII 1320 et 1326, Eymerich 1376, années 1430, Fründ, Tholosan, Errores Gazariorum, Nider, Lyon, Le Franc, Arras), consulté en novembre 2026.
- Mark Dziak, « Witches’ Sabbath », EBSCO Research Starters, 2021 (éléments du sabbat, lien avec le judaïsme, récits exagérés ou inventés, boucs émissaires), consulté en novembre 2026.
