Si vous avez déjà entendu parler des séraphins, des chérubins ou des trônes, vous devez cette liste à un auteur mystérieux qui a réussi l’un des plus beaux tours de l’histoire de la pensée. Il s’est présenté comme un disciple de saint Paul, et pendant près d’un millénaire, on l’a cru. Il était en réalité un héritier direct du néoplatonisme païen.
Un faux disciple de saint Paul
Ses écrits se présentent comme l’œuvre de Denys l’Aréopagite, un membre de l’Aréopage d’Athènes du Ier siècle qui aurait été converti par saint Paul. Mais leur auteur a vécu à la fin du Ve ou au début du VIe siècle. Le raisonnement est simple : il s’inspire de Proclus, mort en 485, et il est cité pour la première fois de façon claire par Sévère d’Antioche, entre 518 et 528. Il fut probablement un élève de Proclus, ou du moins un lecteur très attentif de son néoplatonisme.
Faut-il parler de faux ? La Stanford Encyclopedia of Philosophy rappelle que la notion de « faux » est moderne : écrire sous le nom d’un personnage ancien était alors un procédé littéraire courant.
Un petit corpus très influent
Il nous reste quatre traités et dix lettres :
- Les Noms divins ;
- La Théologie mystique ;
- La Hiérarchie céleste, consacrée aux anges ;
- La Hiérarchie ecclésiastique, consacrée à l’Église et à ses sacrements.
Les neuf chœurs des anges
C’est dans La Hiérarchie céleste que l’on trouve la célèbre liste des neuf rangs d’anges : séraphins, chérubins, trônes, dominations, vertus, puissances, principautés, archanges et anges. Cette organisation en degrés successifs n’est pas sans rappeler la hiérarchie des principes chez les néoplatoniciens. La liste deviendra la référence de l’angélologie chrétienne.
Dire Dieu en se taisant
La Théologie mystique développe une théologie dite « négative » ou « apophatique ». Puisque Dieu dépasse tout ce que l’on peut en dire, on l’approche mieux en niant ce qu’il n’est pas qu’en affirmant ce qu’il est. Et il faut même aller au-delà des négations elles-mêmes. L’expérience mystique est décrite comme « silence, ténèbres et inconnaissance ». On reconnaît ici l’Un de Plotin, que l’on ne peut approcher qu’en disant ce qu’il n’est pas.
Une immense postérité
En Occident, les écrits de Denys arrivent à l’abbaye de Saint-Denis, près de Paris. Vers 838, l’abbé Hilduin les traduit en latin, et identifie leur auteur non seulement à l’Aréopagite, mais aussi au premier évêque de Paris, saint Denis. Sa traduction étant incompréhensible, le roi Charles le Chauve en commande une nouvelle à Jean Scot Érigène, qui l’achève en 862.
Le corpus influence ensuite Thomas d’Aquin, Maître Eckhart et, à travers l’abbé Suger de Saint-Denis, l’architecture gothique. Il faut attendre la Renaissance pour que Lorenzo Valla (1457) puis John Grocyn (1501) mettent sérieusement en doute l’attribution à l’Aréopagite, doutes popularisés par Érasme à partir de 1504. Pour la vue d’ensemble, voyez le néoplatonisme.
✦ La série : Platon et le néoplatonisme
Le point de départ : Le néoplatonisme : de Platon à Proclus
À la source : Platon : les Idées, l’âme et le Timée · L’allégorie de la caverne
Les grands néoplatoniciens : Plotin et l’Un · Porphyre · Jamblique et la théurgie · Proclus · Hypatie d’Alexandrie
L’héritage chrétien : Le Pseudo-Denys et les hiérarchies célestes
Sources
- « Pseudo-Dionysius the Areopagite », Stanford Encyclopedia of Philosophy (persona de l’Aréopagite, notion moderne de faux, datation entre 485 et 518-528, lien avec Proclus, corpus, neuf rangs d’anges, théologie négative, « silence, ténèbres et inconnaissance », Hilduin vers 838, Érigène 862, Thomas d’Aquin, Eckhart, Suger et le gothique, Valla 1457, Grocyn 1501, Érasme 1504), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Assumption of the Virgin (Botticini) » (date, neuf chœurs d’anges), consulté en novembre 2026.
