Disparus avec la conquête romaine et la christianisation, les druides renaissent au XVIIIe siècle en Grande-Bretagne. Antiquaires, francs-maçons et poètes romantiques réinventent une tradition, avec un personnage étonnant au premier plan : Iolo Morganwg.
Stonehenge, temple des druides ?
Au XVIIIe siècle, l’antiquaire anglais William Stukeley (1687-1765) affirme que les grands monuments mégalithiques comme Stonehenge et Avebury étaient des temples druidiques. On sait aujourd’hui que c’est faux : ces monuments sont bien plus anciens que les druides. En 1781 est fondé en Angleterre l’Ancient Order of Druids, influencé par la franc-maçonnerie, et dont les origines restent mal connues.
Iolo Morganwg, poète et faussaire
Iolo Morganwg, de son vrai nom Edward Williams, naît en 1747 dans le Vale of Glamorgan, au pays de Galles. Tailleur de pierre, poète et collectionneur de manuscrits, il affirme être l’initié d’une tradition druidique qui aurait survécu en secret, ce qu’il n’a jamais prouvé. Le 21 juin 1792, il organise à Primrose Hill, à Londres, la première cérémonie de la Gorsedd, une assemblée de bardes gallois inspirée de ce qu’il présente comme d’anciens rites druidiques. Il s’en sert ensuite pour s’associer au renouveau des eisteddfodau, les grands festivals de poésie gallois.
Iolo est aussi un faussaire de génie. Il fabrique de nombreux textes prétendument médiévaux, dont des poèmes attribués au grand poète gallois Dafydd ap Gwilym, et invente un « alphabet des bardes », le Coelbren y Beirdd, qu’il présente comme celui des anciens druides. Ses textes sont publiés notamment dans le recueil Barddas (1862 et 1874). Sa grande consommation de laudanum a peut-être nourri sa philosophie mystique. Il meurt en 1826.
Ses faux sont démasqués à la fin du XIXe siècle, notamment par Sir John Morris-Jones. Après la Première Guerre mondiale, l’érudit G. J. Williams consacre à son œuvre la première étude d’ensemble : il confirme les falsifications tout en défendant la réputation d’Iolo.
Les druides d’aujourd’hui
Au XXe siècle, des groupes druidiques organisent des cérémonies à Stonehenge, et l’organisme English Heritage leur accorde un accès élargi à la fin des années 1990. En 1964, Ross Nichols fonde l’Ordre des bardes, ovates et druides (OBOD) ; en 1985, Isaac Bonewits fonde aux États-Unis Ár nDraíocht Féin. En septembre 2010, la Charity Commission d’Angleterre et du pays de Galles enregistre The Druid Network comme organisme caritatif, ce qui revient à reconnaître officiellement le druidisme comme une religion.
Les spécialistes s’accordent sur un point : il n’existe aucune continuité historique réelle entre les druides de l’âge du fer et les druides modernes. Le néo-druidisme est une reconstruction, une religion nouvelle inspirée par une image du passé, comme la Wicca l’est pour la sorcellerie.
✦ La série : Celtes et Germains
Le point de départ : Les druides : ce que l’on sait vraiment
Les Celtes : Les druides selon César et Pline · Le néo-druidisme d’Iolo Morganwg
Les Germains et les Scandinaves : Les runes · Odin et le Hávamál · Yggdrasil
Les dérives : Guido von List, l’ariosophie et les runes détournées
Sources
- Wikipedia, « Iolo Morganwg » (Edward Williams, 1747-1826, Gorsedd du 21 juin 1792 à Primrose Hill, eisteddfod, faux, Coelbren y Beirdd, Barddas, laudanum, Morris-Jones, G. J. Williams), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Neo-Druidism » (Stukeley, Ancient Order of Druids 1781, Iolo, OBOD 1964, ADF 1985, Druid Network 2010, Stonehenge et English Heritage, absence de continuité), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Druid » (renouveau moderne comme reconstruction), consulté en novembre 2026.
