Les druides : ce que l’on sait vraiment, de César à Pline l’Ancien

Le druide à longue barbe blanche, coupant le gui avec une serpe d’or, est une image familière, popularisée jusque dans les albums d’Astérix. Mais que sait-on vraiment des druides ? Bien peu, en réalité, et presque uniquement par des auteurs étrangers à leur monde. Voici ce que disent les sources.

Un nom lié au chêne ?

Le mot « druide » vient du gaulois druides. La plupart des linguistes y voient un premier élément signifiant « chêne » et un second signifiant « savoir » ou « voir » : les druides seraient « ceux qui connaissent le chêne », ou des prêtres « à la grande clairvoyance ». Les plus anciennes mentions grecques, aux IV^e et III^e siècles avant notre ère, les présentent comme des philosophes « barbares ».

Ce que dit Jules César

Notre principale source est Jules César, qui décrit les druides dans le livre VI de sa Guerre des Gaules. Selon lui :

• les druides forment, avec les chevaliers, l’une des deux classes honorées de la Gaule ;
• ils président aux sacrifices et jugent la plupart des conflits, publics et privés ; ils peuvent exclure un coupable des sacrifices ;
• ils ont un chef unique, en fonction à vie, et se réunissent chaque année sur le territoire des Carnutes, considéré comme le centre de la Gaule ;
• ils sont dispensés d’impôts et de service militaire ;
• leurs élèves peuvent étudier jusqu’à vingt ans, apprenant par cœur un grand nombre de vers, car il est interdit de mettre leur doctrine par écrit, même s’ils utilisent l’alphabet grec pour d’autres usages ;
• leur enseignement serait né en Bretagne (la Grande-Bretagne actuelle) ;
• ils enseignent qu’après la mort, les âmes passent d’un corps à un autre, ce qui rendrait les Gaulois courageux.

César rapporte aussi que certains Gaulois brûlaient des victimes humaines enfermées dans d’immenses figures d’osier, une pratique que l’on appellera plus tard le « wicker man ». Il faut garder à l’esprit que César écrivait en conquérant de la Gaule, et non en observateur neutre.

Le gui et la serpe d’or

La célèbre scène du gui vient de Pline l’Ancien, dans son Histoire naturelle (XVI, 249-251). Pour les druides, dit-il, rien n’est plus sacré que le gui qui pousse sur un chêne. Le sixième jour de la lune, un prêtre vêtu de blanc grimpe dans l’arbre, coupe le gui avec une serpe d’or et le recueille dans un linge blanc ; on sacrifie ensuite deux taureaux blancs. La plante est appelée « celle qui guérit tout ». Selon le celtologue Bernhard Maier, la serpe était sans doute en bronze doré, l’important étant d’éviter le fer.

L’interdiction romaine

Au I^er siècle, Rome s’attaque aux druides. Auguste interdit leur religion aux citoyens romains ; sous Tibère, un décret du Sénat vise les druides avec les devins et les médecins ; et selon l’historien Suétone, l’empereur Claude abolit leur religion, jugée « cruelle et inhumaine ». Les historiens discutent pour savoir si Rome visait surtout les sacrifices humains ou des raisons politiques. L’historien Tacite évoque aussi les druides de Bretagne lors de l’attaque romaine contre l’île de Mona (Anglesey).

Ce que l’archéologie ne dit pas

Il est impossible d’identifier un druide dans les fouilles archéologiques. Des sanctuaires gaulois comme Gournay-sur-Aronde ou Ribemont-sur-Ancre témoignent bien d’activités rituelles, mais aucune source ne nomme les prêtres qui y officiaient, et les tentatives de rattacher certains objets ou corps, comme l’homme de Lindow, aux druides restent spéculatives. Quant aux druides des textes irlandais médiévaux, ils ont été décrits par des auteurs chrétiens, des siècles après la conversion.

Les druides d’aujourd’hui sont le fruit d’une reconstruction moderne, sans continuité réelle avec ceux de l’Antiquité, comme nous le voyons dans notre article sur le néo-druidisme.

Sources

• Wikipedia, « Druid » (étymologie, premières mentions, César, Guerre des Gaules VI, 13-18, Pline, Histoire naturelle XVI, 249-251, Maier, Tacite et Mona, Auguste, Tibère, Claude, débat sur les motifs, archéologie, homme de Lindow, sources irlandaises, absence de continuité), consulté en novembre 2026.