Les runes : histoire réelle de l’écriture des Germains et des Vikings

Les runes sont aujourd’hui associées à la magie, à la divination et aux Vikings. Elles sont d’abord un alphabet, utilisé pendant plus d’un millénaire par les peuples germaniques. Voici leur histoire, débarrassée des fantasmes.

Un mot qui signifie « secret »

Le mot « rune » remonte au proto-germanique rūnō, que l’on traduit par « secret » ou « mystère ». L’écriture runique dérive, en dernier lieu, de l’alphabet phénicien, par l’intermédiaire d’un alphabet italique ancien : rétique, vénète, étrusque ou latin archaïque, les spécialistes en discutent.

Le futhark ancien

Le plus ancien alphabet runique est appelé « futhark », d’après ses six premières lettres (f, u, th, a, r, k). Le futhark ancien compte 24 runes, souvent réparties en trois groupes de huit, les ættir. La plus ancienne inscription sûre se trouve sur le peigne de Vimose, au Danemark, vers 150 de notre ère ; une broche découverte à Meldorf, en Allemagne, pourrait remonter au I^er siècle, mais c’est discuté. La plus ancienne liste complète des runes est gravée sur la pierre de Kylver, à Gotland, vers 400. On connaît environ 350 inscriptions en futhark ancien, dont 260 en Scandinavie.

Les runes des Vikings

À partir du VIII^e siècle environ, les Scandinaves utilisent un alphabet simplifié, le futhark récent, qui ne compte plus que 16 signes. En Angleterre, les Anglo-Saxons emploient dès le V^e siècle leur propre version, le futhorc, qui passe de 29 à 33 signes. Les pierres runiques de l’époque viking, nombreuses surtout au Danemark et en Suède, forment le groupe d’inscriptions le plus important.

Écriture, magie ou divination ?

La plupart des pierres runiques portent des inscriptions solennelles à la mémoire d’un mort ou de ses exploits. Mais à Bryggen, le vieux port de Bergen, en Norvège, plus de 650 inscriptions révèlent un usage quotidien : messages commerciaux, mots personnels… Les runes servaient donc à écrire, tout simplement.

Un usage magique est possible : les inscriptions anciennes mentionnent souvent le nom d’un artisan ou d’un propriétaire, mais aussi des mots de charme comme alu. Dans la mythologie, le Hávamál raconte comment Odin obtint les runes par un sacrifice, et leur prête le pouvoir de ramener les morts à la vie. En revanche, aucune preuve directe n’atteste que les runes aient servi à la divination.

Fin et renaissance

Avec la christianisation, l’alphabet latin remplace progressivement les runes, vers 700 en Europe centrale et vers 1100 en Europe du Nord. Des runes médiévales sont encore utilisées jusqu’au XV^e siècle, et dans la province suédoise de Dalécarlie, des runes locales ont été employées jusqu’au XX^e siècle.

Au XX^e siècle, les runes connaissent une seconde vie, parfois inquiétante : Guido von List publie en 1908 ses 18 « runes Armanen », et les nazis en font un emblème de la SS, comme nous le voyons dans notre article sur l’ariosophie. En 1982, l’Américain Ralph Blum publie un système de divination par les runes : une création moderne, qui ne repose sur aucune pratique attestée dans l’Antiquité ou au Moyen Âge.

Sources

• Wikipedia, « Runes » (rūnō, origine, futhark ancien et ættir, Vimose, Meldorf, Kylver, nombre d’inscriptions, futhark récent, futhorc, pierres runiques, Bryggen, alu, Hávamál, absence de preuve d’usage divinatoire, fin d’usage, Dalécarlie, List 1908, SS, Ralph Blum 1982), consulté en novembre 2026.