Que croyaient vraiment les cathares ? Leurs adversaires les ont décrits comme des hérétiques extravagants, et les romantiques comme de purs mystiques. Les sources permettent de dessiner un tableau plus précis, articulé autour d’une idée, le dualisme, et d’un rite, le consolamentum.
Deux principes, deux mondes
Pour les cathares, il existe deux principes : un Dieu bon, celui du monde spirituel, et un principe mauvais, le dieu de « ce siècle », qui a créé la matière. Les âmes humaines seraient des anges tombés et emprisonnés dans les corps, condamnés à se réincarner. Le monde matériel étant mauvais, le Christ ne pouvait avoir pris un véritable corps : selon la Britannica, les cathares voyaient en Jésus un ange, dont l’incarnation, la souffrance et la mort n’étaient qu’apparentes. Ils considéraient avec réserve une grande partie de l’Ancien Testament, que certains rejetaient entièrement.
Croyants et parfaits
La communauté cathare se divisait en deux groupes. La masse des simples croyants (credentes) vivait comme tout le monde, se mariait et travaillait. Au-dessus d’eux, les parfaits (perfecti), que les cathares eux-mêmes appelaient « bons hommes » et « bonnes femmes », formaient une élite spirituelle. Ils s’engageaient à une vie très austère : chasteté, jeûnes fréquents, régime sans viande, ni œufs, ni lait, ni fromage, considérés comme des produits de la reproduction sexuelle ; le poisson, lui, était permis. Ils menaient une vie itinérante, consacrée à la prédication.
Fait remarquable pour l’époque, il existait des parfaites, et les femmes pouvaient elles-mêmes administrer le consolamentum.
Le consolamentum, l’unique sacrement
Les cathares rejetaient les sacrements catholiques : l’eucharistie, le baptême d’eau, la croix. Ils n’en avaient qu’un, le consolamentum (« consolation »), conçu comme un baptême dans l’Esprit saint. Il apportait le pardon des péchés, la régénération spirituelle et le pouvoir de prêcher. Leurs adversaires catholiques l’appelaient « hérétication ».
Le rite comprenait toujours une imposition des mains, accompagnée de bénédictions et de la lecture de l’Écriture, parfois tout le Nouveau Testament, parfois des extraits comme l’Évangile de Jean. On ne le recevait qu’à deux moments possibles : en entrant dans la vie de parfait, ou à l’approche de la mort. La plupart des croyants le recevaient sur leur lit de mort, ce qui leur permettait de vivre normalement tout en mourant en « bons chrétiens ».
L’endura, un suicide rituel ?
On lit parfois que les cathares pratiquaient un suicide rituel, l’endura. La réalité est plus limitée : dans quelques cas connus, à la fin de l’histoire du catharisme, des malades en phase terminale ayant reçu le consolamentum ont refusé toute nourriture jusqu’à leur mort, lorsque celle-ci était devenue inévitable. Il ne s’agit donc pas d’une pratique générale.
Ce dualisme et cette idée d’âmes divines prisonnières de la matière rappellent la gnose antique et le manichéisme. Les historiens y voient plutôt l’héritage des bogomiles des Balkans.
✦ La série : les cathares
Le point de départ : Les cathares : histoire réelle d’une hérésie médiévale
Origines et croyances : Les bogomiles · Les parfaits et le consolamentum
La répression : La croisade des Albigeois · Montségur · L’Inquisition médiévale
La légende : Du trésor au « pays cathare » : le mythe moderne
Sources
- Wikipedia, « Catharism » (deux principes, âmes anges déchus et réincarnation, croyants et parfaits, régime alimentaire, rejet des sacrements et de la croix, parfaites, endura), consulté en novembre 2026.
- Encyclopædia Britannica, « Cathari » (ascèse, Jésus comme ange, Ancien Testament, parfaits et croyants), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Consolamentum » (baptême dans l’Esprit, effets, « hérétication », imposition des mains, Évangile de Jean, deux moments possibles, endura), consulté en novembre 2026.
