La croisade des Albigeois n’avait pas fait disparaître les cathares. C’est une autre arme qui en est venue à bout : l’Inquisition. Ses méthodes, ses chiffres réels et ses archives sont souvent mal connus. Faisons le point.
De l’inquisition des évêques à celle du pape
En 1184, le pape Lucius III publie la bulle Ad abolendam, qui organise une inquisition épiscopale : chaque évêque doit rechercher les hérétiques dans son diocèse deux fois par an. En 1231, le pape Grégoire IX va plus loin en nommant des inquisiteurs pontificaux, pour la plupart des frères dominicains et franciscains. En 1233, l’Inquisition est établie pour lutter contre les cathares.
Comment se déroulait une enquête
L’inquisiteur réunissait la population d’une localité, et ceux qui se dénonçaient eux-mêmes pouvaient espérer l’indulgence. En droit, deux témoins au moins étaient nécessaires. L’accusé pouvait nommer ses « ennemis mortels », dont les accusations pouvaient alors être écartées, et faire appel à Rome. Mais il n’y avait pas de contre-interrogatoire, et les témoins de la défense se présentaient rarement. Le 15 mai 1252, par la bulle Ad extirpanda, le pape Innocent IV autorise un usage limité de la torture, en principe une seule fois et pour une durée limitée.
Croix jaunes, prison et bûcher
La plupart des condamnés ne finissaient pas sur le bûcher. Les peines les plus courantes étaient le port de croix jaunes cousues sur les vêtements, des pèlerinages obligatoires, la flagellation publique, la prison ou la confiscation des biens. Seuls les hérétiques qui refusaient de se repentir, ou qui retombaient dans l’hérésie, étaient « livrés au bras séculier », c’est-à-dire aux autorités civiles, qui pouvaient les brûler.
L’exemple de Bernard Gui, inquisiteur à Toulouse, rendu célèbre par Le Nom de la rose d’Umberto Eco, est parlant : il prononce 900 verdicts de culpabilité visant 636 personnes, mais pas plus de 45 exécutions.
Le registre de Jacques Fournier
De 1318 à 1325, l’évêque de Pamiers Jacques Fournier mène sa propre enquête contre l’hérésie. D’après l’historien Emmanuel Le Roy Ladurie, son tribunal procède à 578 interrogatoires en 370 jours d’audience, visant surtout des paysans. Devenu pape sous le nom de Benoît XII en 1334, Fournier emporte son registre, aujourd’hui conservé à la Bibliothèque vaticane. Ce document exceptionnel a permis à Le Roy Ladurie d’écrire en 1975 Montaillou, village occitan, un classique de l’histoire de la vie quotidienne au Moyen Âge.
Guillaume Bélibaste, le dernier parfait
Les interrogatoires du registre évoquent souvent un homme : Guillaume Bélibaste. Fils d’un riche paysan de Cubières, il quitte son village après avoir tué un berger, devient lui-même berger, puis parfait, formé par les frères Pierre et Jacques Authié. Il s’installe dans le royaume de Valence, à Sant Mateu puis à Morella, où il anime une petite communauté de réfugiés cathares. Trahi par un espion de l’Inquisition, Arnaud Sicre, il est ramené à Villerouge-Termenès et brûlé en 1321. Il est considéré comme le dernier parfait cathare du Languedoc. L’Inquisition affirmait avoir éradiqué le catharisme vers 1350.
✦ La série : les cathares
Le point de départ : Les cathares : histoire réelle d’une hérésie médiévale
Origines et croyances : Les bogomiles · Les parfaits et le consolamentum
La répression : La croisade des Albigeois · Montségur · L’Inquisition médiévale
La légende : Du trésor au « pays cathare » : le mythe moderne
Sources
- Wikipedia, « Medieval Inquisition » (Ad abolendam 1184, Grégoire IX 1231, procédure, peines, bras séculier, Bernard Gui, Ad extirpanda 15 mai 1252), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Catharism » (Inquisition établie en 1233, éradication revendiquée vers 1350), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Fournier Register » (1318-1325, 578 interrogatoires en 370 jours, Benoît XII en 1334, Bibliothèque vaticane, Montaillou 1975), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Guillaume Bélibaste » (Cubières, meurtre, Authié, Sant Mateu et Morella, Arnaud Sicre, Villerouge-Termenès, 1321), consulté en novembre 2026.
