Satan, Lucifer, le diable : pour beaucoup, ce sont trois noms d’un même personnage. Pourtant, chacun a une origine différente, et leur fusion est le résultat d’une longue évolution. Voici comment.
Le satan, un accusateur
En hébreu, satan est un nom commun qui signifie « adversaire » ou « accusateur ». Dans les livres les plus anciens de la Bible, il désigne parfois des ennemis humains. Le premier emploi pour un être surnaturel se trouve dans le livre des Nombres (22, 22) : c’est l’ange de Yahvé lui-même qui se dresse comme « un satan » sur la route du devin Balaam.
Avec l’article, « le satan » (ha-satan) apparaît dix-sept fois dans le texte massorétique : quatorze fois dans le livre de Job, où il obtient de Dieu la permission d’éprouver Job, et trois fois dans Zacharie, où il joue le rôle d’un procureur. Il agit donc avec la permission de Dieu, au sein de sa cour céleste. On remarque aussi qu’un même événement est attribué à l’ange de Yahvé dans le deuxième livre de Samuel (24), et à « un satan » dans le premier livre des Chroniques (21, 1), plus tardif.
Le diable, une traduction grecque
À l’époque du Second Temple, le satan devient une force mauvaise opposée à Dieu ; certains chercheurs y voient l’influence du zoroastrisme et de son esprit du mal, Angra Mainyu. La Septante, traduction grecque de la Bible, rend ha-satan par diabolos, « le calomniateur » : c’est l’origine de notre mot « diable ». D’autres noms apparaissent dans les écrits juifs de cette époque : Mastema dans le Livre des Jubilés, Azazel dans le Livre d’Hénoch, et plus tard Samaël dans le Midrash et la Kabbale.
Le Nouveau Testament fait de Satan le tentateur de Jésus au désert. L’Apocalypse (12, 9) l’identifie au dragon, « le serpent ancien, appelé le Diable et Satan », chassé du ciel par l’archange Michel. Or le serpent de la Genèse n’est jamais nommé dans le texte : c’est à partir de ce passage de l’Apocalypse que les chrétiens l’ont identifié à Satan, et Justin Martyr, au IIe siècle, est le premier à le faire explicitement.
Lucifer, l’étoile du matin
Lucifer, « porteur de lumière », est le nom latin de la planète Vénus quand elle apparaît le matin. Le mot entre dans la Bible par la Vulgate de saint Jérôme, à la fin du IVe siècle, pour traduire un passage d’Isaïe (14, 12) : « Comment es-tu tombé du ciel, astre brillant, fils de l’aurore ? » L’hébreu dit Hêlêl ben Shahar, « le brillant, fils de l’aurore ». Le texte est une satire contre le roi de Babylone.
Les chrétiens ont ensuite lu ce passage comme une évocation de la chute de Satan, en le rapprochant de la parole de Jésus en Luc 10, 18 : « Je voyais Satan tomber du ciel comme l’éclair. » Tertullien puis Origène interprètent ainsi Isaïe 14. Mais selon saint Augustin, contemporain de la Vulgate, « Lucifer » n’était pas encore un nom courant du diable. Bien plus tard, Luther et Calvin rejetteront cette lecture. Sur le symbole moderne associé à ce nom, voyez notre article sur le sigil de Lucifer.
Cornes, sabots et queue
L’image classique du diable est elle aussi une construction. À partir du IXe siècle, l’art le représente avec des cornes, des sabots fendus et une queue, des traits empruntés notamment au dieu grec Pan, au trident de Poséidon et au dieu égyptien Bès. Au Moyen Âge, il tient même souvent un rôle comique dans les mystères, les pièces de théâtre religieux.
Et dans l’islam ?
Dans le Coran, Iblis, aussi appelé Shaytan, est créé de feu et refuse de se prosterner devant Adam, créé d’argile (sourate 7, 12). Son arme principale est le waswās, la suggestion mauvaise glissée dans l’esprit. Le Coran (18, 50) le dit « d’entre les djinns », si bien que les commentateurs discutent pour savoir s’il était un ange déchu ou un djinn.
✦ La série : anges déchus et démons
Le point de départ : La démonologie : histoire de la science des démons
Les origines : Le Livre d’Hénoch et les Veilleurs · Satan, Lucifer et le diable
Figures démoniaques : Lilith · Belzébuth · Asmodée
Chasser les démons : L’exorcisme, du rituel de 1614 à nos jours
Sources
- Wikipedia, « Satan » (sens du mot, Nombres 22, 22, dix-sept occurrences, Job, Zacharie, Samuel et Chroniques, influence zoroastrienne, diabolos, Mastema, Azazel, Samaël, Apocalypse 12, 9, Justin Martyr, iconographie, Iblis), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Lucifer » (étoile du matin, Isaïe 14, 12, Vulgate, roi de Babylone, Luc 10, 18, Tertullien, Origène, Augustin, Luther et Calvin), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « The Fallen Angel (painting) » (Cabanel, 1847, musée Fabre), consulté en novembre 2026.
