Les cathares : histoire réelle d’une hérésie médiévale

Châteaux perchés, bûchers, trésor caché et Saint Graal : peu de sujets historiques ont autant nourri l’imaginaire que les cathares. Derrière la légende, il y a une histoire bien réelle, celle d’un mouvement religieux chrétien qui s’est développé aux XII^e et XIII^e siècles, principalement en Languedoc et dans les villes d’Italie du Nord, avant d’être anéanti par la croisade et l’Inquisition. Voici ce que l’on en sait vraiment.

Un nom donné par leurs adversaires

Le mot « cathare » vient du grec katharoi, « les purs ». Mais ce n’est pas ainsi que se désignaient les intéressés : le terme a été forgé par des théologiens catholiques et employé surtout par l’Inquisition. Les textes cathares parlent de « bons hommes », de « bonnes femmes » ou de « bons chrétiens ». On les appelait aussi « Albigeois », d’après la ville d’Albi, et c’est de là que vient le nom de la croisade lancée contre eux.

Des origines dans les Balkans ?

Les historiens rapprochent souvent les croyances cathares de celles des bogomiles, un mouvement dualiste né au X^e siècle dans le premier Empire bulgare. Selon l’Encyclopædia Britannica, des groupes isolés apparaissent en Occident dès la première moitié du XI^e siècle, puis le mouvement se développe rapidement dans les trente ans qui suivent 1140. Le premier témoignage sûr d’un groupe comparable date de 1143, à Cologne.

En 1167, une assemblée cathare se serait tenue à Saint-Félix-Lauragais, en présence d’un dignitaire bogomile venu de Constantinople, Nicétas. Ce « concile » n’est toutefois connu que par un document publié en 1660 et dont l’authenticité a été mise en doute. Vers 1200, l’Église cathare compte des évêchés à Albi, Toulouse, Carcassonne et Agen, et d’autres en Italie et dans le nord de la France.

Ce que croyaient les cathares

Le catharisme est un dualisme : il oppose deux principes, un Dieu bon, créateur du monde spirituel, et un principe mauvais, responsable du monde matériel. Certaines communautés tenaient pour un dualisme « mitigé », d’autres pour un dualisme « absolu ». Les cathares rejetaient les sacrements de l’Église catholique, en particulier l’eucharistie et le baptême d’eau, ainsi que la croix. Ils critiquaient vivement la richesse et la corruption du clergé.

Leur communauté se divisait entre les simples croyants et les parfaits, hommes et femmes qui avaient reçu leur unique sacrement, le consolamentum, et menaient une vie très ascétique. Ces idées rappellent par bien des aspects celles de la gnose antique et du manichéisme, même si un lien historique direct n’est pas établi.

La croisade et l’Inquisition

En janvier 1208, le légat du pape Pierre de Castelnau est assassiné. Le pape Innocent III appelle alors à la croisade contre les hérétiques du Languedoc et contre le comte de Toulouse Raymond VI, accusé de les protéger. La croisade des Albigeois commence en 1209 par le sac de Béziers et dure vingt ans, jusqu’au traité de 1229.

La croisade ne suffit pas à faire disparaître le catharisme. C’est l’Inquisition, établie dans les années 1230, qui le traque méthodiquement. En 1244, la chute de Montségur s’achève par le bûcher de plus de deux cents cathares. Le dernier parfait connu du Languedoc, Guillaume Bélibaste, est brûlé en 1321, et l’Inquisition affirmait avoir éradiqué le catharisme vers 1350.

Les cathares ont-ils existé ?

La question peut surprendre, mais elle divise les historiens. Certains, comme R. I. Moore, estiment que le « catharisme » a été en grande partie construit par les hommes d’Église, qui auraient donné l’image d’une Église hérétique organisée à des réalités plus diverses ; depuis les années 1990, plusieurs chercheurs décrivent la peur des cathares comme une panique morale. D’autres défendent l’existence d’un mouvement réellement structuré. Un ouvrage collectif paru en 2016, Cathars in Question, rassemble ces points de vue opposés.

Au XIX^e et au XX^e siècle, les cathares deviennent le support de nombreuses légendes, du trésor de Montségur au Saint Graal, puis une marque touristique. Nous démêlons tout cela dans notre article sur le mythe cathare.

Sources

• Wikipedia, « Catharism » (nom, « bons hommes », Albi, Cologne 1143, Saint-Félix 1167, évêchés, croyances, chronologie de la répression, Bélibaste 1321, vers 1350, débat historiographique : Moore, Cathars in Question), consulté en novembre 2026.
• Encyclopædia Britannica, « Cathari » (dualisme, groupes du XI^e siècle, essor après 1140, critique du clergé, Innocent III, Montségur 1244), consulté en novembre 2026.
• Wikipedia, « Council of Saint-Félix » (1167, Nicétas, document publié par Guillaume Besse en 1660, authenticité mise en doute), consulté en novembre 2026.