Près de cinq siècles après sa mort, Nostradamus reste le prophète le plus célèbre du monde. À chaque catastrophe, on cherche dans ses quatrains une prédiction. Mais qui était Michel de Nostredame, et que valent ses Prophéties ?
Un médecin de la peste
Michel de Nostredame naît en décembre 1503 (le 14 ou le 21 selon les sources) à Saint-Rémy-de-Provence. La famille de son père, d’origine juive, s’était convertie au catholicisme environ une génération avant sa naissance. Il étudie à l’université de Montpellier, dont il est exclu quand on découvre qu’il a exercé le métier d’apothicaire, interdit par les statuts. Il se fait connaître en luttant contre les épidémies de peste à Marseille, à Salon-de-Provence et à Aix-en-Provence. Il meurt à Salon le 1er ou le 2 juillet 1566.
Des almanachs aux Prophéties
À partir de 1550, Nostradamus publie chaque année un almanach : ce sont ses œuvres les plus populaires de son vivant. En 1555 paraît à Lyon la première édition des Prophéties, qui compte 353 quatrains. L’édition complète, publiée après sa mort, en réunit 942, répartis en dix « centuries », même si la septième n’en contient que 42.
La reine Catherine de Médicis devient l’une de ses principales protectrices. En 1566, il est conseiller et médecin ordinaire de son fils, le roi Charles IX.
D’où viennent ses prophéties ?
Nostradamus n’a pas tout inventé. Une grande partie de ses textes s’inspire d’un recueil de prophéties, le Mirabilis Liber (1522), d’historiens antiques, des prophéties bibliques sur la fin des temps et des travaux astrologiques de Richard Roussat. Sur le contexte, voyez notre article sur l’astrologie à la Renaissance. Nostradamus affirmait pratiquer l’astrologie judiciaire, mais les astrologues professionnels de son temps critiquaient sa compétence : il se trompait souvent dans le calcul des thèmes astraux.
A-t-il prédit la mort d’Henri II ?
C’est la « prédiction » la plus citée : le quatrain I, 35 annoncerait la mort du roi Henri II, en 1559. Mais cette interprétation n’apparaît pas dans un texte imprimé avant 1614, soit 55 ans après l’événement. Plus largement, les historiens rejettent l’idée d’un véritable don prophétique : ses quatrains sont assez vagues pour s’appliquer à presque n’importe quel événement, et les « réussites » qu’on lui attribue reposent sur des interprétations après coup, des erreurs de traduction ou de lecture.
Nostradamus prolonge ainsi, à la Renaissance, une très longue tradition de paroles prophétiques obscures, celle des oracles et des sibylles de l’Antiquité.
✦ La série : oracles et divination
Le point de départ : Oracles et divination dans l’Antiquité
La Grèce : L’oracle de Delphes et la Pythie · Les sibylles et les Livres sibyllins · Les rêves guérisseurs d’Asclépios
Rome et les Étrusques : Haruspices et augures
À la Renaissance : Nostradamus et ses Prophéties
Sources
- Wikipedia, « Nostradamus » (naissance et mort, origine familiale, Montpellier, peste, almanachs depuis 1550, Prophéties 1555 et 353 quatrains, 942 quatrains, Catherine de Médicis, Charles IX, sources, astrologie, quatrain I, 35 et 1614, point de vue des historiens), consulté en novembre 2026.
