Ouvrez le plus célèbre livre d’heures du Moyen Âge finissant, les Très Riches Heures du duc de Berry, et vous y trouverez un homme entouré des douze signes du zodiaque, chacun relié à une partie de son corps. Aux XVe et XVIe siècles, l’astrologie imprègne la médecine, la politique et la culture savante. Mais c’est aussi l’époque où elle subit l’attaque la plus vigoureuse de son histoire.
Le corps sous l’influence des astres
Depuis le Moyen Âge, l’astrologie est étroitement liée à la médecine. On pensait que chaque signe du zodiaque gouvernait une partie du corps. L’« homme zodiacal » des Très Riches Heures, peint au XVe siècle pour le duc de Berry, en est une illustration célèbre.
Les humanistes et les astres
Les humanistes de la Renaissance cherchent à retrouver la « vraie » astrologie des Anciens, débarrassée des ajouts médiévaux. À Florence, Marsile Ficin fait des planètes un guide pour la vie humaine. Au XVIe siècle, le médecin et mathématicien Jérôme Cardan va jusqu’à dresser l’horoscope de Jésus. Les protestants ne sont pas en reste : certains disciples de Luther et de Calvin pratiquent l’astrologie, parfois pour annoncer la fin du monde.
Pic de la Mirandole contre l’astrologie
C’est pourtant un autre humaniste italien qui porte à l’astrologie le coup le plus rude. Jean Pic de la Mirandole consacre les dernières années de sa courte vie à un grand traité, les Disputationes adversus astrologiam divinatricem (« Disputes contre l’astrologie divinatoire »). Il ne peut l’achever avant sa mort, et l’ouvrage paraît en 1496.
Pic attaque l’astrologie sur tous les fronts : ses fondements dans la philosophie naturelle, ses doctrines pratiques (signes, maisons, dignités des planètes) et ses prétentions religieuses. Il en fait la « mère de toutes les superstitions » et l’accuse de menacer la religion. Il sape aussi l’autorité des astrologues en soulignant leurs désaccords, et critique les traductions arabo-latines sur lesquelles reposait leur savoir. Selon l’historien Darrel Rutkin, en affaiblissant l’astrologie, Pic laissait plus de place à la voix d’un « vrai prophète », Savonarole.
Une critique qui porte loin
Le traité de Pic ne met pas fin à l’astrologie, qui continue à prospérer pendant tout le XVIe siècle. Mais il a durablement marqué les débats. Un siècle plus tard, Johannes Kepler suivra la voie ouverte par Pic, non pour rejeter l’astrologie, mais pour la réformer. Comme le montre l’historien William Burns, Tycho Brahe et Kepler pratiquent encore l’astrologie, mais avec la philosophie mécaniste du XVIIe siècle, l’idée d’une influence des astres perd son fondement, et l’astrologie cesse d’être prise au sérieux par la plupart des savants à la fin du siècle.
Pour la vue d’ensemble, voyez l’histoire de l’astrologie, et pour l’héritage arabe sur lequel reposait l’astrologie de la Renaissance, l’astrologie arabe médiévale.
✦ La série : l’histoire de l’astrologie
Le point de départ : L’astrologie : histoire d’un savoir, de Babylone à nos jours
L’Antiquité : Les origines babyloniennes · L’astrologie grecque et l’invention de l’horoscope · Ptolémée et le Tetrabiblos
Du Moyen Âge à Kepler : L’astrologie arabe médiévale · L’astrologie à la Renaissance · Kepler, astronome et astrologue
Signes et horoscopes : Les douze signes du zodiaque · L’astrologie moderne, d’Alan Leo à l’horoscope du journal
Sources
- H. Darrel Rutkin, « Optimus Malorum: Giovanni Pico della Mirandola’s Complex and Highly Interested Use of Ptolemy in the Disputationes adversus astrologiam divinatricem (1496) », dans J.-P. Juste et al. (dir.), Ptolemy’s Science of the Stars in the Middle Ages, Turnhout, 2020, p. 387-406 (rédaction inachevée, arguments de Pic, « mère de toutes les superstitions », critique des traductions, Savonarole, Kepler), consulté en novembre 2026.
- William E. Burns, « Astrology: Overview », via Encyclopedia.com (astrologie et médecine, humanistes, Ficin, horoscope de Jésus par Cardan, protestants, Tycho Brahe et Kepler, déclin à la fin du XVIIe siècle), consulté en novembre 2026.
