« Connais-toi toi-même » : cette maxime était gravée dans le sanctuaire d’Apollon à Delphes, le plus célèbre centre de divination du monde grec. Rois et cités venaient y consulter la Pythie. Voici comment fonctionnait cet oracle.
Le nombril du monde
Selon la légende, Zeus lâcha deux aigles aux deux extrémités de la terre : leurs routes se croisèrent à Delphes, où l’on plaça l’omphalos, le « nombril » du monde. Apollon y aurait tué le serpent Python qui gardait le lieu. Le sanctuaire accueillait aussi, tous les quatre ans à partir de 586 avant notre ère, les Jeux pythiques, dont les vainqueurs recevaient une couronne de laurier.
L’oracle existait au plus tard au VIIIe siècle avant notre ère, et peut-être bien avant. Il fonctionna jusqu’à la fin du IVe siècle de notre ère, quand l’empereur Théodose Ier mit fin aux cultes païens. Les sources divergent sur la date exacte de sa fermeture : 381 selon l’article de Wikipédia sur Delphes, vers 390 pour la destruction du temple selon l’article sur la Pythie.
Qui était la Pythie ?
La Pythie était choisie parmi les femmes de Delphes, pour sa vie sobre et sa bonne réputation. Une fois en fonction, elle renonçait à sa famille et à sa vie conjugale. À l’apogée de l’oracle, elle venait peut-être d’une famille influente et instruite ; plus tard, on choisit des paysannes sans instruction. L’historien Diodore rapporte qu’après l’enlèvement et le viol d’une jeune Pythie, une loi imposa de choisir une femme d’une cinquantaine d’années, habillée en jeune fille. Au plus fort de l’activité, jusqu’à trois Pythies se relayaient.
Le rituel de consultation
Les consultations n’avaient lieu que le septième jour du mois, et seulement pendant les neuf mois les plus chauds : en hiver, disait-on, Apollon s’absentait et Dionysos prenait sa place. La Pythie se purifiait à la source Castalie, buvait l’eau de la source Cassotis, puis s’asseyait sur un trépied au-dessus d’une ouverture, dans l’adyton, la partie la plus secrète du temple, une branche de laurier à la main. Les consultants, admis dans un ordre tiré au sort, devaient d’abord obtenir un présage favorable, tiré de la réaction d’une chèvre que l’on aspergeait d’eau.
Les vapeurs de Delphes : mythe ou réalité ?
Des auteurs anciens évoquent des vapeurs sortant d’une fissure du sol, qui plongeaient la Pythie en transe. Plutarque, qui fut lui-même prêtre à Delphes, rattache son inspiration à des émanations. Au XXe siècle, des archéologues ont nié l’existence de toute faille. Puis, dans les années 1980 et 2000, les chercheurs de Boer, Hale et leurs collègues ont identifié deux failles qui se croisent sous le temple, et proposé que s’en échappait de l’éthylène, un gaz à l’odeur sucrée qui rappelle la description de Plutarque. L’hypothèse reste contestée : certains chercheurs jugent l’éthylène « impossible ». D’autres soulignent que les sources anciennes montrent la Pythie s’exprimant de façon intelligible, et non en délirant.
Une réponse célèbre
L’historien Hérodote raconte que le roi de Lydie Crésus, avant d’attaquer le Perse Cyrus, consulta Delphes, qui lui annonça qu’il détruirait un grand empire. Il attaqua… et c’est son propre royaume qui fut détruit, vers 547 avant notre ère. Cet épisode est probablement légendaire, mais il illustre l’ambiguïté proverbiale des oracles. Crésus avait aussi comblé le sanctuaire d’offrandes, dont un lion d’or de dix talents.
Le site de Delphes, fouillé méthodiquement par l’École française d’Athènes à partir de 1893, est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1987.
✦ La série : oracles et divination
Le point de départ : Oracles et divination dans l’Antiquité
La Grèce : L’oracle de Delphes et la Pythie · Les sibylles et les Livres sibyllins · Les rêves guérisseurs d’Asclépios
Rome et les Étrusques : Haruspices et augures
À la Renaissance : Nostradamus et ses Prophéties
Sources
- Wikipedia, « Pythia » (dates, sélection, Diodore, trois Pythies, septième jour, neuf mois, Dionysos, Castalie et Cassotis, trépied, adyton, laurier, chèvre, ordre par tirage au sort, vapeurs, Plutarque, de Boer et Hale, éthylène, critiques, maximes), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Delphi » (omphalos, Python, Jeux pythiques depuis 586 av. J.-C., fermeture en 381, fouilles de 1893, Unesco 1987), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Croesus » (oracle rapporté par Hérodote, caractère probablement légendaire, défaite traditionnellement datée de 547 av. J.-C., lion d’or), consulté en novembre 2026.
