René Guénon est sans doute l’auteur le plus influent de l’ésotérisme francophone du XXe siècle. Paradoxalement, il a passé une grande partie de son œuvre à critiquer les ésotéristes de son temps. Voici le parcours de ce penseur exigeant et controversé.
Des cercles occultistes à La Gnose
René Guénon naît à Blois le 15 novembre 1886. Il étudie les mathématiques et la philosophie à Paris, mais sa santé fragile l’empêche de poursuivre vers les grandes écoles. Il fréquente alors les milieux occultistes, notamment l’entourage martiniste de Papus, et devient « évêque » de l’Église gnostique de France sous le nom de Palingenius, « celui qui renaît », équivalent grec de René. De 1909 à 1912, il dirige la revue La Gnose. Il est aussi admis dans la loge Thébah de la Grande Loge de France, en 1912 selon la plupart des auteurs, en 1910 selon certains historiens maçonniques. Sur ces milieux, voyez notre article sur la gnose moderne.
Mais il juge rapidement que ces groupes n’offrent pas de véritable transmission spirituelle. À la même époque, il est rattaché à l’ordre soufi Shâdhiliyya et reçoit le nom d’Abdel Wâhed Yahiâ ; la date de ce rattachement est généralement donnée en 1912, mais l’article de Wikipédia en français la corrige en 1910.
Le critique de l’occultisme
En 1921, Guénon se fait connaître avec son Introduction générale à l’étude des doctrines hindoues. La même année, il publie Le Théosophisme, histoire d’une pseudo-religion, une attaque en règle contre la Société théosophique de Blavatsky, suivie en 1923 de L’Erreur spirite. Pour lui, ces mouvements sont des contrefaçons de la spiritualité authentique.
La Tradition primordiale
Au centre de sa pensée se trouve l’idée d’une Tradition primordiale, qu’il identifie au Sanâtana Dharma de l’hindouisme, et dont les grandes traditions religieuses seraient des expressions. Il affirme que « la métaphysique affirme l’identité du connaître et de l’être », une connaissance qui ne peut être réalisée que par l’initiation. En 1927, il publie La Crise du monde moderne et Le Roi du monde, puis, en 1945, Le Règne de la quantité et les signes des temps, des livres où il dénonce la civilisation occidentale moderne comme une déviation par rapport à la Tradition.
Le Caire
En 1930, après la mort de sa femme, Guénon quitte la France pour l’Égypte. Il vit au Caire en musulman, sous le nom de cheikh Abd al-Wâhid Yahyâ, jusqu’à sa mort, le 7 janvier 1951. Ses idées ont fondé l’école dite « traditionaliste », dont les principaux représentants sont Frithjof Schuon et Ananda Coomaraswamy, qui ont développé l’idée d’une sophia perennis, une sagesse éternelle. Sur ce thème, voyez aussi notre article sur la philosophie pérenne.
✦ La série : l’ésotérisme du XXe siècle
Le point de départ : L’ésotérisme au XXe siècle : de la Golden Dawn au New Age
Les grandes figures : Aleister Crowley et Thelema · Rudolf Steiner et l’anthroposophie · Gurdjieff et la quatrième voie · René Guénon et la Tradition · Jung et l’alchimie
L’aboutissement : Le New Age
Sources
- Wikipedia, « René Guénon » (études, santé, milieux occultistes et Papus, La Gnose, ordre Shâdhiliyya, Caire 1930, Introduction de 1921, critiques de la théosophie et du spiritisme, citation sur la métaphysique), consulté en novembre 2026.
- Wikipédia, « René Guénon » (Palingenius, La Gnose 1909-1912, loge Thébah et dates, rattachement soufi et date de 1910, L’Erreur spirite 1923, Tradition primordiale et Sanâtana Dharma), consulté en novembre 2026.
- Seyyed Hossein Nasr, « Guénon, René », Encyclopedia of Religion, 1987 et 2005, via Encyclopedia.com (œuvres et dates, départ de 1930 après la mort de sa femme, nom musulman, mort le 7 janvier 1951, Schuon et Coomaraswamy, sophia perennis), consulté en novembre 2026.
- Who Was Who in Indology, « Guénon, René » (naissance le 15 novembre 1886 à Blois), consulté en novembre 2026.
