Un mur peut être fait des plus belles pierres du monde : s’il penche, il tombera. Pour l’éviter, le maçon dispose de deux vérifications. Le niveau contrôle l’horizontale. La perpendiculaire, c’est-à-dire le fil à plomb, contrôle la verticale. En franc-maçonnerie, ces deux outils sont devenus les symboles de deux qualités qu’on aimerait voir chez tout le monde : l’égalité et la droiture.
Deux outils inséparables
Pourquoi les présente-t-on toujours ensemble ? Une notice de la BnF consacrée à un « niveau avec fil à plomb » le dit très simplement : l’horizontale du niveau ne peut être bien établie que par référence au fil à plomb. Les deux directions se tiennent : pas de juste horizontale sans juste verticale.
Le catéchisme publié par Samuel Prichard en 1730 dans Masonry Dissected les cite déjà, avec l’équerre, parmi les trois « joyaux mobiles » de la loge : l’équerre trace les lignes droites, le niveau éprouve les horizontales, le fil à plomb éprouve les verticales.
Le passage au grade de compagnon
Dans la tradition française, ces outils marquent une étape. La BnF explique que l’apprenti passe « de la perpendiculaire au niveau », ce qui marque son accès au grade de compagnon. On peut le comprendre ainsi : après avoir appris à se tenir droit, il apprend à se placer au même niveau que les autres.
Dans le rite anglais Émulation, ce sont aussi des outils du compagnon, avec l’équerre. Leur sens y est énoncé clairement : le niveau représente l’égalité, le fil à plomb la justesse et la droiture « de la vie et des actions ».
Égaux, mais chacun debout
On peut résumer le couple ainsi. Le niveau rappelle qu’en loge, les membres se rencontrent sur un pied d’égalité, quelle que soit leur position dans la société. Le fil à plomb rappelle que cette égalité ne dispense personne de se tenir droit, moralement parlant. L’un est une affaire de relation aux autres, l’autre une affaire de rapport à soi-même.
Ces lectures sont celles que donnent les rituels et les sources citées. Comme toujours en franc-maçonnerie, chaque frère peut ensuite les approfondir à sa façon.
Dans la loge
Le niveau et le fil à plomb figurent parmi les outils représentés sur le tableau de loge d’apprenti décrit par l’historien Michel Taillefer. Et dans les temples français, la BnF signale des fils à plomb suspendus au centre de la loge, au-dessus du tableau.
Pour la suite du chantier, voyez la truelle, qui lie les pierres une fois vérifiées, et le guide complet du symbolisme maçonnique.
📐 La série sur les symboles maçonniques
Le guide : Le symbolisme en franc-maçonnerie
Le lieu : Le temple maçonnique · Le tableau de loge · Le pavé mosaïque · Jakin et Boaz · Les trois piliers · La corde à nœuds
Les outils : L’équerre et le compas · La pierre brute et la pierre cubique · Le maillet et le ciseau · La règle · Le niveau et la perpendiculaire · La truelle
Les lumières : Le delta lumineux et l’œil · La lettre G · L’étoile flamboyante · Le Soleil et la Lune
Le parcours : Le cabinet de réflexion et VITRIOL · Le tablier et les gants · L’acacia et la légende d’Hiram · La chaîne d’union
Sources
- BnF, Les Essentiels, « Les symboles francs-maçonniques et leur évolution ».
- BnF, Les Essentiels, image « Niveau avec fil à plomb ».
- BnF, Les Essentiels, « Les temples maçonniques ».
- Samuel Prichard, Masonry Dissected, Londres, 1730, texte reproduit par Guy Chassagnard, The Old Charges, chap. 33.
- « Working Tools from Emulation Ritual », document pédagogique publié sur freemason.org.
- Michel Taillefer, « Le temple maçonnique en France au XVIIIe siècle », Presses universitaires du Midi, 2014, DOI 10.4000/books.pumi.14767.
- Image : Wellcome Collection, gravure de Bénard, Public Domain Mark.
