Merlin est le magicien le plus célèbre de la littérature. Prophète, conseiller des rois, maître des métamorphoses, il est aussi l’un des personnages qui relient la légende arthurienne au Graal. Son histoire s’est construite en plusieurs étapes.
L’invention de Geoffroy de Monmouth
Merlin est en grande partie une création du clerc Geoffroy de Monmouth, au XIIe siècle. Vers 1130, celui-ci publie des Prophéties de Merlin, attribuées au barde gallois Myrddin. Vers 1136, dans son Histoire des rois de Bretagne (Historia regum Britanniae), il en fait un prophète et le conseiller du roi Uther Pendragon. Vers 1150, enfin, sa Vie de Merlin revient au Myrddin des origines.
Geoffroy a fusionné deux figures : Myrddin Wyllt, un barde gallois du VIe siècle devenu fou après une bataille et réfugié dans les bois, et Ambrosius (Emrys), un enfant sans père que le roi Vortigern voulait sacrifier pour pouvoir bâtir sa tour. Il en résulte un personnage composite, Merlinus Ambrosius.
Stonehenge et la naissance d’Arthur
Chez Geoffroy, Merlin érige Stonehenge pour en faire le tombeau du roi Aurelius Ambrosius, en y transportant des pierres venues d’Irlande ; en réalité, les pierres proviennent des collines de Preseli, au pays de Galles. C’est aussi grâce à sa magie qu’Uther, prenant l’apparence du duc de Cornouailles, pénètre dans le château de Tintagel et conçoit Arthur avec Ygerne.
Le fils du diable
Vers 1200, Robert de Boron consacre à Merlin un poème, dont il ne reste que des fragments et une version en prose. Il en fait l’enfant d’un démon, destiné à devenir l’Antéchrist. Mais le prêtre Blaise le baptise à sa naissance, ce qui le libère de ce destin. Robert insiste sur ses pouvoirs de métamorphose et sur son lien avec le Graal. Dans le cycle en prose de la Vulgate, Merlin possède toute la sagesse qui vient des démons.
Viviane et Brocéliande
Dans les romans en prose, Merlin perd la raison pour une jeune femme à qui il enseigne ses secrets, appelée selon les versions Viviane, Niniane ou Nimue. Elle finit par l’enfermer grâce à sa propre magie. Souvent, Merlin a prévu le piège mais ne peut ou ne veut pas l’éviter. Dans la Vulgate, elle l’emprisonne dans une fosse de la forêt de Darnantes. La tradition situe aussi cet enfermement dans la forêt enchantée de Brocéliande, que l’on identifie à la forêt de Paimpont, en Bretagne.
Au XVe siècle, Thomas Malory, dans Le Morte d’Arthur, atténue les origines démoniaques de Merlin et en fait un personnage plus ambigu, entre sage et farceur.
✦ La série : le Graal
Le point de départ : Le Graal : histoire d’un mythe
Les romans fondateurs : Chrétien de Troyes et Perceval · Robert de Boron et Joseph d’Arimathie · Wolfram von Eschenbach et Parzival · Merlin
Du mythe à la réalité : Les coupes qui prétendent être le Graal · Templiers, Prieuré de Sion et Da Vinci Code
Sources
- Wikipedia, « Merlin » (Geoffroy de Monmouth vers 1130, 1136 et 1150, Myrddin Wyllt et Ambrosius, Stonehenge et Preseli, Tintagel, Robert de Boron, Blaise, Vulgate, Viviane/Niniane/Nimue, Darnantes, Brocéliande et Paimpont, Malory), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Robert de Boron » (Merlin en fragments et en prose), consulté en novembre 2026.
