Un manteau blanc, une croix rouge sur l’épaule : pas besoin de légende, tout le monde reconnaît un Templier. La croix templière, qu’on dessine le plus souvent sous la forme d’une croix pattée, est devenue l’un des symboles médiévaux les plus populaires, des romans aux jeux vidéo. Mais entre l’histoire et le mythe, il y a quelques nuances à apporter.
Qu’est-ce qu’une croix pattée ?
En héraldique, une croix est dite « pattée » quand ses branches sont étroites au centre et s’élargissent vers l’extérieur, comme des pattes. C’est une variante de la croix grecque. Elle se distingue de la croix de Malte, dont chaque branche est échancrée en V pour former deux pointes. La confusion entre les deux est ancienne : l’encyclopédiste maçonnique Albert Mackey reprochait déjà à Walter Scott d’avoir donné huit pointes à la croix des Templiers.
Des chevaliers d’abord sans croix
L’ordre du Temple est fondé à Jérusalem vers 1119-1120 par Hugues de Payns et quelques compagnons, pour protéger les pèlerins. En janvier 1129, le concile de Troyes, où Bernard de Clairvaux joue un rôle majeur, leur donne une règle. Les chevaliers reçoivent alors un habit blanc, symbole de pureté.
Quand la croix rouge apparaît-elle ?
C’est là que les sources divergent, et il vaut mieux le dire franchement :
- la tradition la plus répandue attribue au pape Eugène III (1145-1153) l’octroi de la croix rouge, cousue sur le manteau blanc, généralement vers 1146-1147 selon les auteurs ;
- mais l’historien Alain Demurger, spécialiste du Temple, rattache la mention d’une croix rouge sur l’épaule gauche à la bulle Omne datum optimum de 1139.
Retenez donc que la croix rouge des Templiers date du milieu du XIIe siècle, sans qu’on puisse fixer une date au jour près.
Une forme pas si fixe
Autre nuance : il n’existe pas « une » croix templière normalisée. La règle impose une croix rouge, pas un dessin précis, et les représentations médiévales varient. La croix pattée est la forme la plus souvent retenue dans l’imagerie moderne, mais elle n’était pas la seule. Les Hospitaliers, eux, portaient une croix blanche sur un manteau noir : même type de symbole, couleurs inversées.
Que signifiait la croix rouge ?
La croix rappelle d’abord celle que portaient tous les croisés depuis l’appel d’Urbain II en 1095. Le rouge est traditionnellement lu comme le signe du martyre : le Templier se déclarait prêt à verser son sang pour le Christ. Un chroniqueur ancien cité par la Source Library explique qu’Eugène III voulait leur rappeler, par cette croix de tissu rouge, qu’ils devaient affronter courageusement les ennemis de la croix.
Après les Templiers
L’ordre est supprimé par une bulle pontificale de 1312, donnée lors du concile de Vienne. Au Portugal, ses biens passent à un nouvel ordre, l’ordre du Christ, dont la croix rouge à branches évasées, chargée d’une croix blanche, est toujours un emblème de la marine et de l’armée de l’air portugaises. Quant aux innombrables « ordres du Temple » apparus à partir du XVIIIe siècle, leur filiation avec les Templiers médiévaux n’est pas établie historiquement.
Une autre croix est née dans la Terre sainte des croisades : la croix de Jérusalem.
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Sources
- Wikipédia (en), « Council of Troyes (1129) », s’appuyant notamment sur J. M. Upton-Ward, The Rule of the Templars (1992), M. Barber et K. Bate, The Templars: Selected Sources (2002) et A. Demurger, « The beard and the habit in the Templars’ trial » (2020), consulté en octobre 2026 : en.wikipedia.org
- Albert G. Mackey, Encyclopedia of Freemasonry, article « Cross, Templar » : universalfreemasonry.org
- Encyclopædia Britannica, 1re édition (1771), article « Templars » : jimclifford.ca
- Source Library, extrait d’une chronique sur Eugène III et la croix des Templiers : sourcelibrary.org
- Wikipédia (en), « Christian cross variants » (section Order of Christ Cross), consulté en octobre 2026 : en.wikipedia.org
- Image : « Cross-Pattee-Heraldry.svg », Wikimedia Commons.
