La croix de Jérusalem : la croix des croisés et ses cinq croix

Cinq croix pour le prix d’une : la croix de Jérusalem associe une grande croix centrale et quatre petites croix logées dans ses angles. On l’appelle aussi « croix des croisés ». Elle a été l’emblème du royaume fondé à Jérusalem après la première croisade, et elle reste aujourd’hui le signe des institutions catholiques de Terre sainte.

Une grande croix et quatre croisettes

La croix centrale est une croix potencée : chacune de ses branches se termine par une petite barre transversale, comme une béquille. Dans chacun des quatre angles se trouve une petite croix grecque, appelée croisette. Selon les représentations, les petites croix sont simples ou elles aussi potencées.

L’emblème du royaume de Jérusalem

Après la prise de Jérusalem en 1099 par les croisés, un royaume latin s’y installe jusqu’en 1291. La tradition attribue le motif à Godefroy de Bouillon, l’un des chefs de la première croisade. Les armes « d’argent à la croix potencée d’or, cantonnée de quatre croisettes du même » sont attestées dans les armoriaux de la fin du XIIIe siècle, notamment le Camden Roll, vers 1280.

La datation exacte de son adoption comme emblème officiel du royaume est discutée. Selon un article du journal catholique sud-africain The Southern Cross (2024), la croix à cinq éléments figurait déjà sur la bannière papale remise par Urbain II au début de la croisade, mais elle ne serait devenue le symbole officiel du royaume que vers 1285, quelques années avant sa chute.

Un détail ravit les amateurs d’héraldique : ces armes posent de l’or sur de l’argent, ce qui viole la règle classique interdisant de superposer deux métaux. C’est l’une des rares exceptions célèbres. On a supposé que cette entorse voulait souligner le caractère unique de la Ville sainte, mais c’est une hypothèse, pas une certitude.

Que représentent les cinq croix ?

Il n’y a pas de consensus. Les principales interprétations sont :

• les cinq plaies du Christ : les quatre petites croix pour les mains et les pieds, la grande pour le côté percé par la lance. C’est la plus ancienne interprétation connue, liée à la consécration de l’église Saint-Brélade, à Jersey, avant 1035 ;
• le Christ et les quatre évangélistes ;
• le Christ et les quatre coins du monde, c’est-à-dire l’Évangile annoncé partout à partir de Jérusalem.

Une croix toujours vivante

Après le départ des croisés, la croix de Jérusalem est restée attachée à la Terre sainte. Elle est aujourd’hui l’insigne du patriarcat latin de Jérusalem, de la Custodie de Terre sainte confiée aux franciscains, et de l’ordre équestre du Saint-Sépulcre de Jérusalem, restauré en 1847, qui l’arbore en rouge.

Le drapeau de la Géorgie présente une composition très proche : une grande croix rouge et quatre croix plus petites. L’ambassadeur de Géorgie auprès du Saint-Siège, interrogé par Aleteia, a souligné l’ancienneté de ce drapeau pour l’identité géorgienne et les liens anciens entre le christianisme géorgien et la Terre sainte.

Pour d’autres croix nées de l’époque des croisades, voyez la croix templière, la croix de Malte et la croix de Lorraine, liée à la relique de la Vraie Croix.

Sources

• The Southern Cross, « What is the Cross on Our Cover? », septembre 2024 : scross.co.za
• National Catholic Register, « What Is the Jerusalem Cross? », 17 novembre 2024 : ncregister.com
• Aleteia, « The meaning behind the Jerusalem cross », 11 août 2017 : aleteia.org
• Heraldry of the World (Ralf Hartemink), « Kingdom of Jerusalem » : heraldry-wiki.com
• Flags of the World, « Kingdom of Jerusalem (1099–1291) » : crwflags.com
• Wikipédia (en), « Cross potent », consulté en octobre 2026 : en.wikipedia.org/wiki/Cross_potent
• Image : « Cross-Jerusalem-Potent-Heraldry.svg », Wikimedia Commons.