Bernard de Clairvaux et l’Éloge de la nouvelle chevalerie : le saint qui défendit les moines-soldats

Des moines qui tuent : pour bien des chrétiens du XII^e siècle, l’idée a de quoi choquer. Si les Templiers ont pu s’imposer, ils le doivent beaucoup à un homme, l’abbé cistercien Bernard de Clairvaux, qui a mis toute son autorité à leur service. Son petit traité, l’Éloge de la nouvelle chevalerie, est le manifeste de l’ordre.

Un moine au cœur de la chrétienté

Bernard naît en 1090, probablement à Fontaine-lès-Dijon, en Bourgogne. En 1112, il entre à l’abbaye de Cîteaux, berceau de l’ordre cistercien, en entraînant avec lui ses frères et une vingtaine de compagnons. Dès 1115, l’abbé Étienne Harding l’envoie à la tête d’un petit groupe de moines fonder une nouvelle abbaye à Clairvaux.

Depuis son abbaye, Bernard devient l’une des voix les plus écoutées de son temps. Confident de cinq papes, il s’implique dans les conflits de l’Église, s’oppose au théologien Pierre Abélard et laisse plus de 300 lettres et sermons. En 1146, sollicité par le pape Eugène III et le roi Louis VII, il prêche la deuxième croisade : le 31 mars, il lance à Vézelay un appel resté célèbre. L’expédition se solde pourtant par un échec. Bernard meurt à Clairvaux le 20 août 1153 ; il est canonisé en 1174 et proclamé docteur de l’Église en 1830.

Bernard et les Templiers

Le lien entre Bernard et les Templiers est étroit. C’est lui qui réunit le concile de Troyes de 1129, où l’ordre reçoit sa Règle, et le prologue de celle-ci indique qu’elle a été rédigée « par ordre du concile et du vénérable père Bernard, abbé de Clairvaux ».

Le fondateur de l’ordre, Hugues de Payns, demande à trois reprises à Bernard d’écrire une exhortation pour ses chevaliers. L’insistance s’explique sans doute par les doutes qui agitent les premiers Templiers : un moine a-t-il vraiment le droit de combattre ? Une lettre signée « Hugues le Pécheur » évoque explicitement ces hésitations.

L’Éloge de la nouvelle chevalerie

Le titre complet du texte est Liber ad milites Templi de laude novae militiae, « Livre aux chevaliers du Temple, à la louange de la nouvelle chevalerie ». Sa date exacte est inconnue : il a été écrit entre la fondation de l’ordre et la mort d’Hugues de Payns en 1136. L’encyclopédie Universalis le situe entre 1128 et 1136, la Britannica vers 1136.

Le texte se divise en deux grandes parties :

• La première oppose les Templiers aux chevaliers ordinaires. Bernard se moque de ces chevaliers du siècle qui se pomponnent et se parent, et joue sur les mots : leur militia (chevalerie) n’est que malitia (méchanceté). Le Templier, lui, mène un double combat, contre la chair et le sang et contre les forces spirituelles du mal. Il est, écrit Bernard, « un chevalier vraiment intrépide et protégé de toutes parts ».
• La seconde décrit les lieux saints de Terre sainte, dont les Templiers apparaissent comme les gardiens.

« Non pas homicide, mais malicide »

Le passage le plus célèbre, et le plus dérangeant pour un lecteur d’aujourd’hui, justifie l’usage de la violence. Quand le chevalier du Christ tue un malfaiteur, il n’est pas un homicide, mais, selon le néologisme de Bernard, un « malicide » (non homicida, sed malicida) : il ne tue pas un homme, il tue le mal. Et s’il meurt au combat, sa mort est glorieuse. Bernard résume l’idée ainsi : par la mort qu’il donne, le Templier gagne pour le Christ ; par celle qu’il reçoit, c’est le Christ qu’il gagne.

Bernard imagine aussi le quartier général des Templiers à Jérusalem orné non d’or et de joyaux, mais d’armes et de boucliers. L’image est restée : celle d’un ordre austère, pauvre et pieux, à mille lieues de l’ordre riche et puissant que Philippe le Bel abattra en 1307.

Sources

• Encyclopædia Britannica, « St. Bernard of Clairvaux » (naissance en 1090, Cîteaux 1112, Clairvaux 1115, cinq papes, Abélard, deuxième croisade, mort le 20 août 1153, canonisation 1174, docteur de l’Église 1830, éloge des Templiers), consulté en novembre 2026.
• Marcel Pacaut, « Bernard de Clairvaux (1090-1153) : Bernard et le monde, la croisade », Encyclopædia Universalis (De laude entre 1128 et 1136, appel de Vézelay du 31 mars 1146, échec de la croisade), consulté en novembre 2026.
• Wikipedia, « Liber ad milites templi de laude novae militiae » (titre, datation entre 1120 et 1136, trois demandes d’Hugues, lettre d’« Hugues le Pécheur », structure en deux parties, critique des chevaliers du siècle, double combat, quartier général orné d’armes), consulté en novembre 2026.
• « St. Bernard and the Theology of Crusade », The Josias, 17 mars 2015 (citations latines du De laude, § 3-4 : militia/malitia, non homicida sed malicida), consulté en novembre 2026.
• Wikipedia, « Council of Troyes (1129) » et Règle primitive du Temple, trad. J. M. Upton-Ward, sur l’Internet Medieval Sourcebook (prologue, article 5), consultés en novembre 2026.