La croix de Malte : la croix à huit pointes des Hospitaliers

Quatre branches en forme de V qui se rejoignent par la pointe, soit huit pointes au total : la croix de Malte est l’une des croix les plus reconnaissables qui soient. Elle a un passeport bien rempli : née dans une république maritime italienne, adoptée par des moines-soldats à Jérusalem, installée à Rhodes, puis à Malte… avant de finir sur des médailles et des emblèmes de secours aux quatre coins du monde.

Une croix venue d’Amalfi

Avant d’être « de Malte », cette croix était amalfitaine. Selon le site officiel de l’Ordre souverain de Malte, des monnaies montrent que la république maritime d’Amalfi, en Italie du Sud, utilisait la croix à huit pointes dès 1080 ; certains chercheurs pensent que ce sont les Normands qui l’y avaient apportée. Or ce sont justement des marchands d’Amalfi qui avaient fondé à Jérusalem l’hôpital à l’origine de l’ordre de Saint-Jean. L’ordre a donc naturellement repris le symbole.

De Jérusalem à Malte

L’ordre de Saint-Jean de Jérusalem, dont les membres sont appelés Hospitaliers, est né pour soigner les pèlerins en Terre sainte, puis il est devenu un ordre militaire au temps des croisades. Chassé de Terre sainte, il s’installe à Rhodes, qu’il doit abandonner aux Ottomans, puis reçoit l’île de Malte en 1530. C’est là que la « croix de Saint-Jean » devient, pour tout le monde, la « croix de Malte ». Les chevaliers gouverneront l’archipel jusqu’en 1798.

La forme a évolué avec le temps. Les premières croix à huit pointes de l’ordre ressemblaient plutôt à des croix aux extrémités fourchues ; la forme moderne, aux branches en V bien nettes, se fixe progressivement au XVIe siècle. En 1489, les statuts de l’ordre imposent déjà à tous les chevaliers de porter « la croix blanche à huit pointes ».

Que signifient les huit pointes ?

Plusieurs interprétations se sont superposées au fil des siècles :

• Les huit Béatitudes de l’Évangile selon Matthieu (5, 3-10), lecture spirituelle aujourd’hui mise en avant par l’ordre ;
• Les huit « langues » de l’ordre, c’est-à-dire ses grandes divisions nationales (Provence, Auvergne, France, Italie, Aragon, Castille et Portugal, Allemagne, Angleterre) ;
• Les huit obligations du chevalier : vivre dans la vérité, avoir la foi, se repentir de ses péchés, faire preuve d’humilité, aimer la justice, être miséricordieux, être sincère, endurer la persécution.

Ces significations sont des interprétations ajoutées au symbole ; rien ne prouve qu’elles aient présidé à son dessin initial.

Une croix devenue universelle

L’Ordre souverain de Malte existe toujours : la croix blanche à huit pointes reste le symbole de ses activités médicales et sociales. De nombreux ordres de chevalerie et décorations l’ont reprise, et elle figure dans de multiples blasons, à commencer par celui d’Amalfi. Elle a aussi servi de base à la croix huguenote des protestants français.

À ne pas confondre avec la croix pattée des Templiers, dont les branches s’évasent sans se terminer en double pointe, ni avec la croix de saint Florian des pompiers, dont les branches sont arrondies.

Sources

• Ordre souverain militaire de Malte, « The eight-pointed cross » : orderofmalta.int
• Order of Malta, Western Association USA, « The eight-pointed cross of the Order of Malta: history » : orderofmaltawestern.us
• Wikipédia (en), « Maltese cross », consulté en octobre 2026 : en.wikipedia.org/wiki/Maltese_cross
• Colours of Malta, « The Maltese cross » (huit obligations et huit langues) : coloursofmalta.com
• Bible, Évangile selon Matthieu, chapitre 5, versets 3 à 10.
• Image : « Maltese-Cross-Heraldry.svg », Wikimedia Commons.