Une croix, deux traverses : c’est la croix d’un archevêque. Trois traverses : c’est celle du pape. Voilà du moins ce qu’enseigne l’héraldique ecclésiastique. La croix papale est un symbole bien connu, mais si vous cherchez des photos de papes la tenant à la main, vous allez avoir du mal. Explications.
Une croix à trois traverses
La croix papale est un bâton surmonté de trois traverses horizontales, de plus en plus courtes à mesure qu’on monte. Elle prolonge une logique de rang : la croix à deux traverses, dite patriarcale ou archiépiscopale, signale un archevêque (c’est la cousine de la croix de Lorraine), et la croix à trois traverses semble avoir été utilisée pour marquer un rang encore supérieur, celui du pape.
On a parfois associé les trois traverses aux pouvoirs du pape, à la manière des trois couronnes de la tiare pontificale. Ces lectures existent, mais elles sont symboliques et varient selon les auteurs.
Surtout un emblème de blason
Dans le passé, cette croix a souvent servi en héraldique comme marque distinctive de la fonction pontificale, par exemple tenue par des anges dans des représentations des armoiries de Pie IX. Mais elle était fréquemment un simple procédé artistique : le bâton pastoral ne faisait pas partie des insignes traditionnels du pape.
Le Bureau des célébrations liturgiques du Souverain Pontife l’a rappelé en janvier 2026, à propos de la nouvelle crosse de Léon XIV : la crosse pastorale, insigne épiscopal, n’a jamais fait partie des insignes propres du pontife romain. Depuis le Moyen Âge central, les papes utilisaient plutôt la ferula pontificalis, un bâton dont la forme n’est pas précisément définie et qui était probablement surmonté d’une simple croix.
Des usages réels, mais rares
La croix à trois traverses n’est pas pour autant restée sur le papier. Une férule à trois traverses a été réalisée pour le jubilé sacerdotal de Léon XIII en 1888. Le 25 mars 1983, Jean-Paul II l’a utilisée pour ouvrir la Porte sainte de l’Année sainte de la Rédemption, et Benoît XVI a lui aussi employé à l’occasion des férules historiques.
Depuis Paul VI, qui inaugure le 8 décembre 1965 une crosse en argent portant le Christ crucifié, les papes utilisent habituellement une croix pastorale à une seule traverse. Léon XIV a adopté en janvier 2026 une nouvelle crosse où le Christ apparaît ressuscité, bras ouverts, plutôt que cloué à la croix.
À ne pas confondre
La croix papale n’a rien à voir avec la croix orthodoxe, qui compte elle aussi trois traverses, mais dont la plus basse est un repose-pieds incliné. Et le symbole le plus directement lié à la papauté reste… la croix de Saint-Pierre, la fameuse croix renversée.
✝️ La série sur les croix chrétiennes
Pour avoir la vue d’ensemble, commencez par l’article principal : La croix chrétienne : histoire, formes et symboles.
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Croix régionales : croix de Camargue · et une cousine qui n’est pas chrétienne : la croix basque (lauburu)
Symboles voisins : le Chrisme · INRI · l’orbe crucigère · l’ichtus
Sources
- Vatican News, « A new pastoral staff for Pope Leo », janvier 2026 (déclaration du Bureau des célébrations liturgiques du Souverain Pontife) : vaticannews.va
- Junno Arocho Esteves, « New papal staff highlights Christ’s victory over death », OSV News, janvier 2026 : osvnews.com
- ePriest, « Use of the Papal Ferula » : epriest.com
- Wikipédia (en), « Papal cross » et « Papal ferula », consultés en octobre 2026 : en.wikipedia.org/wiki/Papal_cross
