Parfois, un symbole mondial commence par un objet minuscule. La croix de Canterbury (ou de Cantorbéry), emblème de l’Église anglicane, vient d’une petite broche de bronze d’environ six centimètres, perdue par un Saxon au IXe siècle et retrouvée par hasard en 1867, lors de travaux dans une rue de Canterbury.
Une broche saxonne d’environ 850
L’objet d’origine est une broche cruciforme en alliage de cuivre, datée d’environ 850 de notre ère. Elle a été découverte en 1867 lors de fouilles dans St George’s Street, à Canterbury, dans le Kent. Selon les musées de Canterbury, elle est coulée en bronze et ornée de panneaux triangulaires en argent remplis de nielle, un mélange métallique noir. Sa fabrication témoigne d’un savoir-faire sophistiqué.
Cette broche a eu une petite vie privée avant d’entrer au musée : la Canterbury Archaeological Society raconte qu’elle fut achetée par un collectionneur local, puis léguée par testament à un médecin de la ville. Elle a été présentée au Beaney, musée d’art et d’histoire de Canterbury, et, selon la Canterbury Archaeological Society, exposée dans la crypte de la cathédrale en 2022.
Une forme très particulière
La croix de Canterbury est une variante de la croix grecque : quatre branches de même longueur partent d’un petit carré central. Chaque branche s’élargit vers l’extérieur, en forme de triangle, et se termine par un arc de cercle ; les quatre extrémités s’inscrivent dans un même cercle, ce qui donne à l’ensemble l’allure d’une roue. On décrit souvent ses branches comme des têtes de marteau.
Côté symbolique, les musées de Canterbury voient dans les branches triangulaires une évocation de la Trinité. Sur les panneaux, des motifs en triquetra (nœud à trois boucles) renforcent cette lecture trinitaire.
Un insigne de pèlerins
Le motif n’est pas resté un objet isolé. Selon la Canterbury Archaeological Society, il est devenu entre 1200 et 1400 environ un emblème sur les insignes achetés et portés par les pèlerins venus à Canterbury. Un insigne de ce type a été retrouvé sous l’Eastbridge Hospital, et le motif semble propre à Canterbury.
Le symbole de la Communion anglicane
Canterbury est le siège de l’archevêque de Canterbury, chef spirituel de la Communion anglicane. Une grande croix de pierre reprenant le motif de la broche a été installée dans la cathédrale. Puis l’idée est venue d’envoyer des copies aux autres cathédrales anglicanes pour symboliser leur lien avec « l’Église mère ».
Les sources ne s’accordent pas sur la date : les musées de Canterbury parlent de 1932, la Canterbury Archaeological Society de 1935. Selon cette dernière, quatre-vingt-treize croix furent financées : la croix et sa plaque, en bronze, sont montées sur un bloc de pierre de Caen provenant de la cathédrale. Elles furent envoyées à quatre-vingt-dix cathédrales de l’Empire britannique et à deux cathédrales des États-Unis. La liste des cathédrales destinataires est affichée dans la nef de Canterbury. On en trouve par exemple une scellée dans le mur ouest de la cathédrale Saint-Thomas de Bombay (Mumbai).
À Canterbury même, la croix est partout : sur des bornes de rue, sur des tombes, et elle sert d’emblème au musée de la ville. D’autres croix anglo-saxonnes et insulaires sont à découvrir dans notre article sur la croix celtique.
Vous pouvez retrouver la signification de la croix de Canterbury et de bien d’autres dans cette vidéo. Bon visionnage 🍿
✝️ La série sur les croix chrétiennes
Pour avoir la vue d’ensemble, commencez par l’article principal : La croix chrétienne : histoire, formes et symboles.
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Sources
- Canterbury Museums & Galleries (The Beaney), « Canterbury Cross » : canterburymuseums.co.uk
- Canterbury Historical and Archaeological Society, « Canterbury cross (cathedral) » : canterbury-archaeology.org.uk
- Canterbury Historical and Archaeological Society, « Canterbury Cross » (PDF, 2022) : canterbury-archaeology.org.uk
- 100 Objects Kent, « Canterbury Cross Brooch » : 100objectskent.co.uk
- Jio Institute Repository, « Canterbury cross » (croix de la cathédrale Saint-Thomas de Bombay) : repository.jioinstitute.edu.in
