Toutes les formes de divination antiques ne cherchaient pas à prédire l’avenir. Dans les sanctuaires du dieu guérisseur Asclépios, on venait dormir pour recevoir, en rêve, un diagnostic ou un remède. Cette pratique porte un nom : l’incubation.

Relief antique en marbre représentant Asclépios, Épione et Hygie
Relief représentant Asclépios, son épouse Épione et sa fille Hygie, provenant d’Épidaure, Ier siècle av. J.-C. (Athènes, Musée archéologique national). Image : Wikimedia Commons.

Dormir pour guérir

L’incubation est une pratique religieuse qui consiste à dormir dans un lieu sacré pour recevoir un rêve inspiré par une divinité, ou une guérison. Elle a existé dans de nombreuses cultures anciennes. Dans le culte d’Asclépios, les patients dormaient dans un bâtiment réservé, l’abaton, et attendaient un rêve qui leur donnerait un diagnostic ou leur indiquerait un traitement. Les offrandes votives retrouvées à Épidaure, à Pergame et à Rome témoignent de la confiance que l’on accordait à cette méthode.

Le sanctuaire d’Épidaure

Le plus célèbre de ces sanctuaires se trouve à Épidaure, dans le Péloponnèse. Son temple est construit au début du IVe siècle avant notre ère, et le sanctuaire connaît son apogée aux époques classique et hellénistique. Il possédait aussi un célèbre théâtre. L’abaton, où dormaient les malades, a été fouillé en 1883. Le site est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1988.

En 293 avant notre ère, après une épidémie, les Livres sibyllins recommandèrent même aux Romains de faire venir le dieu d’Épidaure à Rome.

Les stèles des guérisons

En 1881, les archéologues découvrent à Épidaure deux stèles datées de la fin du IVe ou du début du IIIe siècle avant notre ère. Elles racontent la guérison d’au moins vingt personnes, le plus souvent grâce à des rêves ou à des visions. Une troisième stèle a été publiée en 1903 puis en 1918. Au IIe siècle de notre ère, le voyageur Pausanias en voyait encore six debout dans le sanctuaire. Certains récits sont étonnants : l’auteur Élien raconte l’histoire d’une femme souffrant d’un ver intestinal, à qui le dieu aurait coupé la tête avant de la remettre en place.

Déclin et survie chrétienne

Épidaure est pillée par le général romain Sylla en 87 avant notre ère, puis par des pirates. Les Goths ravagent le sanctuaire en 395. Mais l’incubation ne disparaît pas : certaines communautés chrétiennes l’adoptent, et elle devient un rituel important du culte des saints médecins byzantins, comme saint Côme et saint Damien. Au milieu du Ve siècle, Épidaure était encore connue comme un centre de guérison chrétien.

✦ La série : oracles et divination

Le point de départ : Oracles et divination dans l’Antiquité

La Grèce : L’oracle de Delphes et la Pythie · Les sibylles et les Livres sibyllins · Les rêves guérisseurs d’Asclépios

Rome et les Étrusques : Haruspices et augures

À la Renaissance : Nostradamus et ses Prophéties

Sources

  • Wikipedia, « Incubation (ritual) » (définition, abaton, Épidaure, Pergame et Rome, saints Côme et Damien), consulté en novembre 2026.
  • Wikipedia, « Sanctuary of Asclepius, Epidaurus » (datation, abaton fouillé en 1883, stèles de 1881, vingt guérisons, troisième stèle, Pausanias, Élien, théâtre, Unesco 1988, Sylla, pirates, Goths en 395, centre chrétien au Ve siècle), consulté en novembre 2026.
  • Wikipedia, « Sibylline Books » (consultation de 293 av. J.-C.), consulté en novembre 2026.
Divination, Ésotérisme

À propos de l'auteur

Tony

Créateur et animateur de la chaine youtube mysteria, je navigue entre ésotérisme, occultisme, archéologie alternative, spiritualité etc. J'essaie de traiter tous ces sujets passionnants avec une juste dose d'esprit critique, pour explorer les mondes immatériels tout en gardant les pieds sur terre.

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