À Rome, aucune décision importante ne se prenait sans consulter les dieux. Deux techniques dominaient : l’haruspicine, héritée des Étrusques, qui lisait les entrailles des victimes, et l’augure, qui observait les oiseaux. Deux pratiques très sérieuses… qui faisaient déjà sourire certains Romains.
Les haruspices et le foie des victimes
Les haruspices examinaient les entrailles des animaux sacrifiés, surtout le foie des moutons et des volailles. Cette « hépatoscopie » est très ancienne : en Mésopotamie, on fabriquait déjà des modèles de foie en argile, comme celui du British Museum, daté de 1900 à 1600 avant notre ère, et les Hittites en ont laissé au moins 36 dans leur capitale, Hattusa. En Italie, l’haruspicine est une spécialité étrusque : elle faisait partie de la disciplina Etrusca, l’ensemble des textes sacrés étrusques consacrés à la divination.
Le foie de Plaisance
Le plus bel exemple de ce savoir est le foie de Plaisance, découvert par hasard par un paysan le 26 septembre 1877, près de Gossolengo, dans la province de Plaisance. C’est un modèle en bronze, grandeur nature, d’un foie de mouton, daté de la fin du IIe siècle avant notre ère. Sa surface est divisée en cases, gravées de noms de dieux étrusques, souvent abrégés : Tinia, Uni, Nethuns, Fufluns, Selvans… Le bord est découpé en seize régions, que l’on rapproche des seize régions du ciel décrites par les auteurs anciens : le foie serait une image du cosmos. Il est conservé au musée municipal de Plaisance, au Palazzo Farnese.
À Rome, l’haruspicine fut parfois négligée. L’empereur Claude (41-54) tenta de la relancer et demanda au Sénat de décider ce qu’il fallait en conserver.
Les augures et les oiseaux
L’augure, à Rome, consistait à observer le comportement des oiseaux pour recevoir un présage : c’est ce qu’on appelait « prendre les auspices », d’auspex, « celui qui observe les oiseaux ». L’augure délimitait dans le ciel un espace, le templum, à l’aide d’un bâton recourbé, le lituus. Les oiseaux étaient interprétés selon leur chant ou selon leur vol. Le tonnerre et l’éclair, signes de Jupiter, étaient les plus importants. On observait aussi les apparitions d’animaux comme les loups ou les chevaux, ou des incidents comme un éternuement ou un faux pas.
Selon Plutarque, la fondation même de Rome fut une affaire d’augure : Rémus vit six vautours, Romulus en vit douze, et les deux frères se disputèrent pour savoir si les dieux favorisaient celui qui les avait vus le premier ou celui qui en avait vu le plus. En 300 avant notre ère, la loi Ogulnia porte le nombre des augures de quatre à neuf, dont cinq plébéiens. Cicéron lui-même fut augure.
Les poulets sacrés
À la guerre, les généraux emportaient des poulets sacrés, confiés à un gardien, le pullarius. On leur jetait de la nourriture : s’ils mangeaient avec tant d’avidité que des graines tombaient de leur bec, le présage était excellent.
Un épisode célèbre montre les risques de les mépriser. En 249 avant notre ère, pendant la première guerre punique, le consul Publius Claudius Pulcher s’apprête à attaquer la flotte carthaginoise à Drépane, en Sicile. Les poulets sacrés refusent de manger ; il les fait jeter par-dessus bord : s’ils n’ont pas faim, qu’ils boivent ! La bataille tourne au désastre : les Romains perdent 93 navires capturés et environ 20 000 hommes tués ou capturés. Rappelé à Rome, Claudius Pulcher est condamné pour sacrilège et exilé. Certains historiens doutent cependant de l’anecdote, que l’historien grec Polybe ne mentionne pas.
✦ La série : oracles et divination
Le point de départ : Oracles et divination dans l’Antiquité
La Grèce : L’oracle de Delphes et la Pythie · Les sibylles et les Livres sibyllins · Les rêves guérisseurs d’Asclépios
Rome et les Étrusques : Haruspices et augures
À la Renaissance : Nostradamus et ses Prophéties
Sources
- Wikipedia, « Haruspex » (définition, hépatoscopie, Mésopotamie et British Museum, Hattusa, disciplina Etrusca, Claude), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Liver of Piacenza » (date, matière, dimensions, découverte du 26 septembre 1877, dieux, seize régions, musée), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Augury » (auspices, templum, lituus, oiseaux, foudre, animaux et incidents, poulets sacrés, Romulus et Rémus d’après Plutarque, loi Ogulnia, Cicéron), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Pullularius » (gardien des poulets sacrés), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Battle of Drepana » (249 av. J.-C., Claudius Pulcher, poulets jetés à la mer, pertes, condamnation, doutes des historiens), consulté en novembre 2026.
