À côté de la Pythie de Delphes, l’Antiquité connaissait d’autres prophétesses inspirées : les sibylles. À Rome, leurs oracles, réunis dans les Livres sibyllins, furent consultés pendant des siècles lors des crises les plus graves.
Une, puis dix sibylles
Le premier auteur grec connu à parler d’une sibylle est le philosophe Héraclite, vers 500 avant notre ère, cité par Plutarque : il évoque une sibylle qui parle « d’une bouche délirante » et dont la voix, grâce au dieu, traverse mille ans. Il semble d’abord n’y avoir eu qu’une sibylle. Au IVe siècle avant notre ère, on en connaît au moins trois de plus, et au Ier siècle avant notre ère, le savant romain Varron en compte dix.
Parmi elles, la sibylle d’Érythrées aurait prédit la guerre de Troie ; ses oracles étaient écrits sur des feuilles dont les initiales formaient des mots, d’où l’emploi du mot « acrostiche » à leur sujet. La sibylle de Cumes, près de Naples, guide Énée aux Enfers dans le chant VI de l’Énéide de Virgile.
Les neuf livres de Tarquin
Selon la légende, une vieille femme, peut-être la sibylle de Cumes, propose au dernier roi de Rome, Tarquin le Superbe, neuf livres de prophéties pour un prix très élevé. Il refuse. Elle en brûle trois et lui propose les six autres au même prix ; nouveau refus, elle en brûle encore trois. Sur le conseil des augures, Tarquin finit par acheter les trois derniers… au prix initial. Les livres sont placés dans une crypte sous le temple de Jupiter, sur le Capitole.
Consultés dans les crises
Leur garde est d’abord confiée à deux patriciens ; en 367 avant notre ère, ils passent à dix, cinq patriciens et cinq plébéiens, puis à quinze, les quindecimviri. Les magistrats les consultent lors des crises graves, mais le peuple ne connaît que les rites qu’ils prescrivent, pas les oracles eux-mêmes. En 293 avant notre ère, après une épidémie, les livres recommandent de faire venir le dieu guérisseur Esculape (Asclépios) d’Épidaure. En 205-204 avant notre ère, ils soutiennent l’introduction à Rome de la déesse Cybèle.
Incendies et destruction
Les livres originaux disparaissent dans l’incendie du Capitole en 83 avant notre ère. En 76, des envoyés rassemblent des oracles semblables à Ilion, Érythrées, Samos, en Sicile et en Afrique, et les quindecimviri les trient. En 12 avant notre ère, l’empereur Auguste transfère la collection dans le temple d’Apollon sur le Palatin. La dernière consultation connue date de 363 de notre ère. Selon le poète Rutilius Namatianus, c’est le général Stilicon qui brûle les livres, vers 405.
À ne pas confondre avec les Oracles sibyllins, une collection rassemblée plus tard, au VIe siècle, sous le nom des sibylles. La Renaissance a gardé leur souvenir : Michel-Ange a peint cinq sibylles au plafond de la chapelle Sixtine, celles de Delphes, de Libye, de Perse, de Cumes et d’Érythrées.
✦ La série : oracles et divination
Le point de départ : Oracles et divination dans l’Antiquité
La Grèce : L’oracle de Delphes et la Pythie · Les sibylles et les Livres sibyllins · Les rêves guérisseurs d’Asclépios
Rome et les Étrusques : Haruspices et augures
À la Renaissance : Nostradamus et ses Prophéties
Sources
- Wikipedia, « Sibyl » (Héraclite cité par Plutarque, nombre des sibylles, Varron, Érythrées et acrostiche, Cumes et Énéide VI, Tarquin, Oracles sibyllins, Michel-Ange), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Sibylline Books » (légende de Tarquin, Capitole, gardiens, 367 av. J.-C., consultations de 293 et 205-204, incendie de 83, collecte de 76, Auguste en 12 av. J.-C., dernière consultation en 363, Stilicon vers 405), consulté en novembre 2026.
