Avant une guerre, une fondation de ville ou une décision politique, les Anciens consultaient les dieux. Grecs, Étrusques et Romains ont développé une grande variété de techniques pour connaître leur volonté. Voici les principales, et ce qu’en pensait déjà, au Ier siècle avant notre ère, un célèbre sceptique.
Deux grandes familles de divination
Dans son traité De la divination (De divinatione), écrit en 44 avant notre ère, l’orateur romain Cicéron distingue deux sortes de divination. La première est « inspirée » : elle vient d’une sorte de transe ou de délire divin, et passe notamment par les rêves. La seconde repose sur un savoir technique d’interprétation : lire les entrailles des victimes, le vol des oiseaux, les astres ou les oracles.
La parole inspirée : oracles et sibylles
Le plus célèbre oracle du monde grec est celui d’Apollon à Delphes, où une prêtresse, la Pythie, transmettait les réponses du dieu. À côté d’elle, les sibylles étaient des prophétesses inspirées, dont les oracles furent rassemblés à Rome dans les fameux Livres sibyllins. Dans les sanctuaires d’Asclépios, les malades venaient dormir pour recevoir un rêve qui leur indiquerait un remède.
L’art d’interpréter : entrailles, oiseaux et astres
Les Étrusques, puis les Romains, privilégient la divination technique. Les haruspices lisent le foie des animaux sacrifiés, une pratique dont l’origine remonte à la Mésopotamie. Les augures romains observent le vol et le chant des oiseaux, l’appétit des poulets sacrés ou la foudre, et rien d’important ne se décide à Rome sans « prendre les auspices ». L’astrologie, née en Mésopotamie, fait aussi partie de cette divination savante.
Le scepticisme de Cicéron
Le De divinatione a la forme d’un dialogue. Dans le premier livre, Quintus, le frère de Cicéron, défend la divination selon les idées stoïciennes. Dans le second, Cicéron le réfute. Pour lui, les rêves ne sont que des restes des pensées de la journée, les prédictions exactes s’expliquent souvent par le hasard, et l’obscurité des oracles rend douteux que les dieux cherchent vraiment à avertir les mortels. Il rapporte aussi un mot de Caton l’Ancien, qui s’étonnait qu’un haruspice puisse en croiser un autre sans éclater de rire.
Ce scepticisme est d’autant plus remarquable que Cicéron était lui-même augure, l’un des prêtres officiellement chargés de la divination à Rome.
Après l’Antiquité
La fin des cultes païens, à la fin du IVe siècle, fait taire Delphes. Mais le désir de connaître l’avenir ne disparaît pas. À la Renaissance, un médecin provençal, Nostradamus, publie des quatrains prophétiques qui fascinent encore aujourd’hui.
✦ La série : oracles et divination
Le point de départ : Oracles et divination dans l’Antiquité
La Grèce : L’oracle de Delphes et la Pythie · Les sibylles et les Livres sibyllins · Les rêves guérisseurs d’Asclépios
Rome et les Étrusques : Haruspices et augures
À la Renaissance : Nostradamus et ses Prophéties
Sources
- Wikipedia, « De Divinatione » (44 av. J.-C., structure, deux sortes de divination, arguments sceptiques, mot de Caton), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Augury » (auspices, oiseaux, poulets sacrés, foudre, Cicéron augure), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Haruspex » (origine étrusque, Mésopotamie), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Pythia » (Delphes, fin à la fin du IVe siècle), consulté en novembre 2026.
