Tout commence avec un roman inachevé. Dans les années 1180, le poète champenois Chrétien de Troyes écrit Perceval ou le Conte du Graal, et y fait apparaître pour la première fois un mystérieux objet : un graal. Voici l’auteur, le récit, et l’énigme qu’il a laissée derrière lui.
Chrétien de Troyes
Chrétien de Troyes, actif entre 1160 et 1191 environ, est le grand inventeur du roman arthurien. Il travaille d’abord pour Marie de France, comtesse de Champagne, puis pour Philippe d’Alsace, comte de Flandre. On lui doit Érec et Énide (vers 1170), Cligès (vers 1176), Yvain ou le Chevalier au lion et Lancelot ou le Chevalier de la charrette (entre 1177 et 1181), et enfin Perceval. Il est le premier auteur à mentionner Camelot, l’amour de Lancelot et de la reine Guenièvre, et le Graal.
Le récit
Perceval est un jeune homme naïf, élevé par sa mère à l’écart du monde, dans les forêts du pays de Galles. Il rejoint la cour du roi Arthur, tue un chevalier pour lui prendre son armure, apprend le métier des armes auprès de Gornemant et délivre la belle Blanchefleur.
Un soir, il est accueilli par le Roi Pêcheur, un roi blessé. Pendant le repas, une procession passe devant lui : un jeune homme portant une lance dont la pointe saigne, des porteurs de chandeliers, une jeune fille tenant un graal, puis un plat d’argent. Perceval se tait. Il ne demande pas pourquoi la lance saigne, ni à qui l’on sert le graal.
Ce silence est une faute : s’il avait posé la question, le roi aurait été guéri. Plus tard, un ermite lui explique que le graal contient une seule hostie, qui suffit à nourrir le père du Roi Pêcheur. Le Graal de Chrétien est donc un objet sacré, mais ce n’est pas encore la coupe du Christ.
Un roman inachevé… et ses suites
Le roman, long d’environ 9 000 vers, suit ensuite les aventures du chevalier Gauvain, puis s’interrompt, peut-être à cause de la mort du comte Philippe de Flandre en 1191 ou de celle de Chrétien. Cette fin manquante a suscité quatre « continuations », écrites entre 1200 et 1225 environ, qui ajoutent quelque 54 000 vers. Dans celle de Manessier, Perceval devient à son tour Roi Pêcheur. Deux prologues, l’Élucidation et Bliocadran, ont aussi été écrits pour compléter le début de l’histoire.
C’est cette énigme laissée ouverte que d’autres auteurs, comme Robert de Boron et Wolfram von Eschenbach, vont s’empresser de résoudre, chacun à sa manière.
✦ La série : le Graal
Le point de départ : Le Graal : histoire d’un mythe
Les romans fondateurs : Chrétien de Troyes et Perceval · Robert de Boron et Joseph d’Arimathie · Wolfram von Eschenbach et Parzival · Merlin
Du mythe à la réalité : Les coupes qui prétendent être le Graal · Templiers, Prieuré de Sion et Da Vinci Code
Sources
- Wikipedia, « Chrétien de Troyes » (dates, mécènes, œuvres et datations, premières mentions de Camelot, de Lancelot et Guenièvre et du Graal), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Perceval, the Story of the Grail » (dédicace, longueur, inachèvement, intrigue, procession, ermite et hostie, Gauvain, continuations, Élucidation et Bliocadran), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Holy Grail » (« un graal », plat large et profond, question non posée), consulté en novembre 2026.
