Le Saint Graal est l’un des objets les plus célèbres de l’imaginaire occidental. On le croit souvent aussi ancien que le christianisme. En réalité, il est né à la fin du XIIe siècle, dans un roman de chevalerie, et sa nature a changé d’un auteur à l’autre. Voici son histoire.
Un mot ordinaire
En ancien français, un graal ou greal est un récipient, un plat ou une coupe, de terre, de bois ou de métal. Le mot viendrait du latin gradalis, lui-même probablement issu du grec kratêr, le grand vase où l’on mélangeait le vin. Au début du XIIIe siècle, le chroniqueur Hélinand de Froidmont décrit encore le graal comme un plat large et profond.
Naissance chez Chrétien de Troyes
Le Graal apparaît pour la première fois dans Perceval ou le Conte du Graal, de Chrétien de Troyes, écrit dans les années 1180 et resté inachevé. Chez Chrétien, il s’agit d’« un graal », un nom commun : un plat large et profond, porté par une jeune fille lors d’une mystérieuse procession au château du Roi Pêcheur, et qui contient une simple hostie. Le jeune Perceval n’ose pas demander à qui l’on sert ce graal, et cette question non posée laisse le roi blessé et son pays dévasté.
Coupe de la Cène ou pierre tombée du ciel ?
Quelques années plus tard, entre 1191 et 1202, Robert de Boron donne au Graal une identité chrétienne : c’est le vase de la dernière Cène, dans lequel Joseph d’Arimathie a recueilli le sang du Christ crucifié. Le Graal devient alors « saint ».
Au même moment, en Allemagne, Wolfram von Eschenbach fait du Graal une pierre précieuse, nommée lapsit exillis, gardée dans le château de Munsalvaesche par des chevaliers qu’il appelle les « Templiers ».
Galaad et la quête
Au XIIIe siècle, entre 1215 et 1235 environ, le grand cycle en prose appelé Vulgate, ou Lancelot-Graal, fait de la quête du Graal l’aventure suprême des chevaliers de la Table ronde. Dans la Queste del Saint Graal, le héros n’est plus Perceval, mais Galaad, le fils de Lancelot, chevalier parfaitement pur, qui parvient à contempler le Graal. Au XVe siècle, l’Anglais Thomas Malory reprend cette histoire dans Le Morte d’Arthur.
À la même époque, un chroniqueur anglais, John Hardyng, réinterprète le mot san-graal (Saint Graal) en sang réal, « sang royal ». Ce jeu de mots servira de base à des théories modernes très audacieuses.
Du mythe aux reliques et aux théories
Plusieurs coupes ont été présentées comme le Graal, comme le Saint Calice de Valence ou le Sacro Catino de Gênes : nous en faisons le tour dans notre article sur les reliques du Graal. Au XIXe siècle, Richard Wagner en fait le sujet de son dernier opéra, Parsifal, créé en 1882. Au XXe siècle, le Graal est associé aux cathares par Otto Rahn, puis à une prétendue descendance de Jésus dans L’Énigme sacrée (1982) et Da Vinci Code (2003) : voir notre article sur les Templiers, le Prieuré de Sion et le Graal. Sans oublier les films Monty Python : Sacré Graal ! (1975) et Indiana Jones et la Dernière Croisade (1989).
✦ La série : le Graal
Le point de départ : Le Graal : histoire d’un mythe
Les romans fondateurs : Chrétien de Troyes et Perceval · Robert de Boron et Joseph d’Arimathie · Wolfram von Eschenbach et Parzival · Merlin
Du mythe à la réalité : Les coupes qui prétendent être le Graal · Templiers, Prieuré de Sion et Da Vinci Code
Sources
- Wikipedia, « Holy Grail » (étymologie, Hélinand de Froidmont, Chrétien de Troyes, Robert de Boron 1191-1202, Wolfram, Vulgate 1215-1235, Galaad, Malory, John Hardyng et sang réal, reliques, Wagner 1882, L’Énigme sacrée 1982, Da Vinci Code 2003, Monty Python 1975, Indiana Jones 1989), consulté en novembre 2026.
- A. S. Kline (trad.), Wolfram von Eschenbach, Parzival, livre IX, Poetry in Translation (lapsit exillis, Munsalvaesche, chevalier templier), consulté en novembre 2026.
