La croisade des Albigeois est une croisade lancée par l’Église à l’intérieur même de la chrétienté occidentale. Officiellement dirigée contre les cathares, elle se transforme en guerre de conquête qui bouleverse le Midi de la France. Voici son déroulement, et ce qu’il faut penser de sa phrase la plus célèbre.
Le meurtre d’un légat
Au début du XIIIe siècle, le pape Innocent III (1198-1216) cherche à obliger le comte de Toulouse Raymond VI, le plus puissant seigneur de la région, à combattre l’hérésie. Raymond VI tolère les cathares et est excommunié. En janvier 1208, le légat pontifical Pierre de Castelnau est assassiné ; on accuse le comte d’être complice. Innocent III appelle alors à la croisade.
Béziers, 22 juillet 1209
L’armée des croisés, menée par le légat Arnaud Amaury, abbé de Cîteaux, attaque Béziers le 22 juillet 1209. La ville est prise et sa population massacrée, catholiques comme cathares. Des habitants s’étaient réfugiés dans trois églises, dont celle de la Madeleine : les assaillants en forcent les portes et tuent tous ceux qui s’y trouvent, prêtres compris.
Combien de morts ? Dans une lettre adressée au pape en août 1209, Arnaud Amaury parle de près de 20 000 victimes, un chiffre probablement exagéré. Le chroniqueur Pierre des Vaux-de-Cernay en compte 7 000 dans l’église de la Madeleine. Or la ville ne comptait sans doute qu’entre 10 000 et 14 500 habitants, et certains ont pu s’enfuir. L’historien Christopher Tyerman estime que le chiffre réel est « presque certainement bien inférieur ».
« Tuez-les tous, Dieu reconnaîtra les siens »
C’est à Béziers qu’Arnaud Amaury aurait prononcé la phrase la plus célèbre de la croisade : Caedite eos. Novit enim Dominus qui sunt eius, « Tuez-les. Car le Seigneur connaît ceux qui sont à lui ». Mais cette phrase n’est rapportée que par le moine allemand Césaire de Heisterbach, dans son Dialogue des miracles, écrit entre 1219 et 1223, soit plus de dix ans après les faits. Les historiens doutent qu’elle ait réellement été prononcée ; Laurence Marvin la juge « apocryphe ». Elle reflète cependant bien l’esprit de l’assaut.
Simon de Montfort et la conquête
Après Béziers, les croisés s’emparent de Carcassonne, dont les habitants sont chassés. Le commandement de la croisade est alors confié à Simon de Montfort. Le 12 septembre 1213, à la bataille de Muret, il l’emporte sur le roi Pierre II d’Aragon, qui meurt dans la bataille. En 1215, le quatrième concile du Latran lui attribue les terres conquises, dont Toulouse. Mais en septembre 1217, Raymond VI reprend Toulouse. Simon de Montfort assiège la ville et y est tué le 25 juin 1218, la tête frappée par une pierre lancée par une machine de siège des défenseurs.
Le roi de France remporte la mise
C’est finalement la monarchie qui reprend l’affaire en main : en 1226, le roi Louis VIII rétablit le contrôle du Nord sur la région, mais meurt peu après sa victoire. En 1229, le comte Raymond VII accepte un traité de paix, connu sous le nom de traité de Paris, qui prévoit que ses terres passeront à sa mort à la dynastie capétienne. Le Languedoc devient français.
La croisade n’a pas fait disparaître le catharisme, mais elle a donné à l’Église de nouveaux alliés. La traque des hérétiques se poursuit alors par d’autres moyens : ceux de l’Inquisition. L’historien Mark Gregory Pegg a qualifié la croisade de génocidaire dans son livre A Most Holy War (2008).
✦ La série : les cathares
Le point de départ : Les cathares : histoire réelle d’une hérésie médiévale
Origines et croyances : Les bogomiles · Les parfaits et le consolamentum
La répression : La croisade des Albigeois · Montségur · L’Inquisition médiévale
La légende : Du trésor au « pays cathare » : le mythe moderne
Sources
- Thomas F. Madden et Marshall W. Baldwin, « Albigensian Crusade », Encyclopædia Britannica (Innocent III, Raymond VI, meurtre du légat, Béziers, Carcassonne, Simon de Montfort, Latran 1215, mort au siège de Toulouse, Louis VIII 1226, traité de 1229, conséquences), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Massacre at Béziers » (22 juillet 1209, Arnaud Amaury, Césaire de Heisterbach 1219-1223, Marvin, chiffres, églises), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Catharism » (janvier 1208, Muret 12 septembre 1213, traité de Paris 1229, Pegg 2008), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Siege of Toulouse (1217–1218) » (reprise de Toulouse le 13 septembre 1217, mort de Simon de Montfort le 25 juin 1218), consulté en novembre 2026.
