Les grimoires : histoire des livres de magie, de Salomon au Petit Albert

Un vieux livre relié de cuir, des cercles tracés à la craie, des noms d’esprits qu’il ne faut surtout pas prononcer… Le mot « grimoire » évoque tout un imaginaire, du Moyen Âge sorcier à Harry Potter. Mais derrière les clichés, il y a une vraie histoire : celle de livres attribués à des rois, à des papes ou à des saints qui ne les avaient jamais écrits, recopiés en secret, brûlés par l’Inquisition, puis imprimés à bas prix et vendus par les colporteurs. Cette série vous propose de la découvrir, sources à l’appui. Et rassurez-vous : on parle d’histoire, pas de recettes.

D’où vient le mot « grimoire » ?

L’explication la plus courante fait venir « grimoire » de l’ancien français grammaire. À l’origine, le mot désignait n’importe quel livre écrit en latin, langue que le commun des mortels ne comprenait pas. Le mot a fini par désigner les livres de magie, et il a aussi pris en français le sens figuré de texte difficile à comprendre. La grande synthèse sur le sujet est celle de l’historien britannique Owen Davies, Grimoires: A History of Magic Books (Oxford University Press, 2009). Quant à l’anglais, il n’a adopté le mot pour les livres de magie qu’au XIX^e siècle.

Un grimoire, au sens strict, est donc un manuel de magie : il explique comment fabriquer des talismans et des amulettes, prononcer des formules, pratiquer la divination ou invoquer des esprits, anges ou démons. Tous les livres de magie ne sont pas des grimoires, et ces livres étaient souvent eux-mêmes considérés comme dotés d’un pouvoir.

Les ancêtres antiques

Les grimoires ont de lointains ancêtres. Les plus anciennes incantations écrites que l’on connaisse se trouvent sur des tablettes cunéiformes d’Uruk, en Mésopotamie, datées des V^e-IV^e siècles avant notre ère. Dans l’Égypte hellénistique, les incantations connues passent de simples charmes de santé et de protection à des buts plus précis, et c’est à cette époque que se forme la figure d’Hermès Trismégiste, fusion du dieu égyptien Thot et de l’Hermès grec.

Un texte va jouer un rôle décisif : le Testament de Salomon, un écrit grec composé au cours des cinq premiers siècles de notre ère, en Babylonie ou en Égypte. Il raconte comment le roi Salomon, grâce à un anneau magique, soumit les démons pour les faire travailler à la construction du Temple de Jérusalem. Cette image du roi sage qui commande aux esprits fera de Salomon l’auteur supposé de toute une famille de grimoires.

Le Moyen Âge : des clercs magiciens

Au Moyen Âge, de nouveaux textes arrivent en Occident par l’intermédiaire du monde arabe, comme le Picatrix, un traité arabe de magie astrale du X^e siècle qui circule en latin en Europe au XIII^e siècle (nous en parlons dans notre article sur l’Hermès arabe et l’hermétisme médiéval). D’autres sont composés en Europe, comme le Livre juré d’Honorius.

L’Église distingue alors une « magie naturelle », qui exploite les propriétés cachées des choses et peut être tolérée, d’une magie démoniaque, condamnée. Paradoxe savoureux : les principaux praticiens de la magie au Moyen Âge étaient des membres du clergé. Il fallait savoir lire le latin, et plusieurs grimoires ont même été attribués à des papes. L’Église n’en brûle pas moins les livres de magie, et l’Inquisition détruit ceux qu’elle trouve chez les suspects d’hérésie.

La Renaissance : la Clavicule et la Philosophie occulte

La Renaissance est l’âge d’or des grimoires savants. La Clavicule de Salomon, née d’un traité grec du XV^e siècle, se diffuse en latin et en italien au XVI^e siècle ; elle est inscrite en 1599 à l’Index des livres interdits. En 1533, l’humaniste allemand Heinrich Cornelius Agrippa publie les Trois livres de la philosophie occulte, une somme qui organise tout le savoir magique de son temps. Un « quatrième livre », beaucoup plus démoniaque, lui sera faussement attribué après sa mort.

Au XVII^e siècle apparaît le Lemegeton, ou Petite Clé de Salomon, dont la première partie, l’Ars Goetia, décrit les esprits démoniaques qu’un magicien prétendrait commander. Le Livre d’Abramelin, présenté comme l’œuvre d’un juif de Worms du XV^e siècle, circule quant à lui en manuscrit en Allemagne à partir du début du XVII^e siècle.

L’imprimerie et les grimoires pour tous

L’imprimerie change la donne. Les textes magiques figurent parmi les premiers livres imprimés, même si les grimoires manuscrits, réputés plus puissants, gardent tout leur prestige. Peu à peu, ces livres atteignent des lecteurs plus modestes, notamment les guérisseurs et devins de village.

En France, ce mouvement passe par la Bibliothèque bleue, ces petits livres bon marché vendus par les colporteurs à partir du XVII^e siècle. On y trouve le Grand Albert et le Petit Albert, recueils de recettes et de « secrets » attribués à tort à Albert le Grand, puis, à partir du XVIII^e siècle, des grimoires bien plus sulfureux comme le Grand Grimoire, le Dragon rouge et le Grimorium Verum, qui promettent de conclure un pacte avec le diable (c’est au Grimorium Verum que l’on rattache le sigil de Lucifer). Le Grimoire du pape Honorius appartient à la même famille.

Ailleurs, le phénomène est le même : en Allemagne, le libraire antiquaire Johann Scheible publie le premier les Sixième et septième livres de Moïse ; en Espagne, le Livre de saint Cyprien, apparu au XIX^e siècle, prétend faussement dater des environs de l’an 1000. En Angleterre, Francis Barrett publie en 1801 The Magus, très largement inspiré d’Agrippa.

XIX^e-XX^e siècles : des occultistes à la fiction

À la fin du XIX^e siècle, les grimoires anciens trouvent de nouveaux lecteurs dans les ordres occultistes comme la Golden Dawn. Son cofondateur MacGregor Mathers traduit en anglais la Clavicule de Salomon (1889), le Livre d’Abramelin (1897 ou 1898 selon les sources) et l’Ars Goetia, que publie Aleister Crowley en 1904.

Au XX^e siècle, le grimoire devient aussi un objet de fiction. Le plus célèbre d’entre eux, le Necronomicon, est un livre fictif inventé par l’écrivain H. P. Lovecraft pour ses récits fantastiques ; un « Necronomicon » dit de Simon a ensuite été publié sous ce nom. De son côté, la Wicca, apparue publiquement dans les années 1940, a fait du « Livre des ombres » introduit par Gerald Gardner son propre grimoire.

Ce que les grimoires nous apprennent

Ce qui frappe, quand on fait l’histoire des grimoires, c’est la constance de quelques procédés. Ils s’attribuent presque toujours un auteur prestigieux et ancien (Salomon, Moïse, un pape, Albert le Grand), une date reculée et une origine lointaine (l’Égypte, Memphis, Rome), car l’ancienneté garantit l’efficacité. Ils se copient et se recopient les uns les autres. Et leurs véritables auteurs restent presque toujours anonymes.

Pour l’historien, ce sont des documents passionnants : ils racontent les peurs, les désirs et les espoirs de ceux qui les lisaient, qu’il s’agisse de trouver un trésor, de guérir un malade, de se faire aimer ou de gagner à la loterie. Bonne exploration dans les articles de la série.

Sources

• Owen Davies, Grimoires: A History of Magic Books, Oxford, Oxford University Press, 2009.
• Wikipedia, « Grimoire » (étymologie, définition, tablettes d’Uruk, Égypte hellénistique, Testament de Salomon, Picatrix, Livre juré, Clavicule et Index de 1599, magie naturelle et démoniaque, clergé, Agrippa et le quatrième livre, imprimerie, Bibliothèque bleue, Grand et Petit Albert, Grand Grimoire, Grimorium Verum, Livre de saint Cyprien, Scheible, Barrett, Golden Dawn, Necronomicon, Wicca), synthèse fondée en grande partie sur l’ouvrage d’Owen Davies, consulté en novembre 2026.
• Wikipedia, « Key of Solomon » (traduction de Mathers, 1889).
• Wikipedia, « The Lesser Key of Solomon » (compilation du milieu du XVIIe siècle, édition Mathers-Crowley de 1904).
• Wikipedia, « The Book of Abramelin » (manuscrits allemands vers 1608, traduction de Mathers en 1897).
• Wellcome Collection, « Les Clavicules de R. Salomon », manuscrit de la fin du XVIIIe siècle (image), licence CC BY 4.0.