Le Grand Albert et le Petit Albert : les grimoires des colporteurs

Oubliez les magiciens de la Renaissance et les pactes avec le diable : voici les grimoires du peuple. Le Grand Albert et le Petit Albert ont été parmi les livres de magie les plus répandus de France. Et contrairement à leur réputation, ce ne sont pas des livres de magie noire.

Albert le Grand, un savant devenu magicien malgré lui

Albert le Grand (Albertus Magnus) est un savant dominicain du XIII^e siècle, dont Agrippa étudiera encore l’école à Cologne. Les deux « Albert » lui sont attribués, mais cette attribution est très probablement fausse : son nom servait surtout de caution savante.

Le Grand Albert : un livre de « secrets » médiévaux

Le Grand Albert traite des « vertus des herbes, des pierres précieuses et des animaux », mais aussi de physiognomonie, de protection contre la peste et des poisons. Son premier livre aborde les influences planétaires, et une grande partie est consacrée à la gynécologie. Une partie de son original latin remonte bien au XIII^e siècle.

Sa première édition latine paraît en 1493, suivie d’une traduction française vers 1500. Le texte prend sa forme presque définitive vers 1580, et la première édition française « classique » illustrée paraît en 1703. À partir de cette date, il comprend aussi un almanach des jours favorables.

Le Petit Albert : un tout autre livre

Malgré son nom, le Petit Albert n’est pas un abrégé du Grand : c’est un texte distinct. Son titre complet est Secrets merveilleux de la magie naturelle et cabalistique du Petit Albert, et il est attribué à un certain « Albertus Parvus Lucius », le « petit Albert ». Sa date de première parution varie selon les sources : 1668 selon la Priaulx Library de Guernesey, 1706 pour la plus ancienne édition connue selon Wikipédia en anglais.

Ses éditions portent souvent une adresse imaginaire : « à Lyon, chez les héritiers de Beringos, à l’enseigne d’Agrippa ». Publier sous un faux nom était un moyen courant d’échapper à la censure.

Le livre est une compilation hétéroclite de textes de divers auteurs, dont certains sont identifiables, comme Paracelse (ou plutôt le pseudo-Paracelse), Jérôme Cardan et Giambattista Della Porta. On y trouve pêle-mêle :

• de la magie amoureuse ;
• des moyens d’améliorer les récoltes et de chasser les nuisibles ;
• des recettes de cuisine et de la vie quotidienne, comme la fabrication du savon ;
• des procédés pour donner force et endurance aux hommes et aux chevaux ;
• des talismans et des mandragores ;
• des théories alchimiques et cabalistiques, comme la transmutation du plomb en or ou la fabrication de fausses perles ;
• et la célèbre « main de gloire », sans doute sa page la plus sinistre.

Ni le Grand ni le Petit Albert ne sont des recueils de sorts ou de malédictions. Ce sont des livres de « magie naturelle », qui n’ont rien à voir avec les pactes du Grand Grimoire.

Des best-sellers de colportage

Le succès des deux Albert tient à leur diffusion. Ils sont vendus par les colporteurs jusque dans les plus petits villages. Selon le folkloriste Claude Seignolle, il s’en vendait 400 000 exemplaires par an rien que dans les Ardennes belges. Voltaire mentionne le Petit Albert dans son Dictionnaire philosophique.

Leur diffusion a toutefois connu un coup d’arrêt : le colportage a été interdit de 1793 à 1815, ce qui a indirectement freiné leur vente. L’attitude de l’Église était ambiguë, et certains fidèles auraient même caché leur exemplaire sous la nappe de l’autel. À partir de 1850, les deux livres sont réédités sous de nouveaux titres, puis réunis avec le Dragon rouge dans un recueil en trois volumes.

À Guernesey, la Priaulx Library conserve d’ailleurs plusieurs éditions des deux Albert, provenant pour l’essentiel d’une famille de la paroisse de Saint-Sauveur. Elle rappelle qu’en France et dans les îles anglo-normandes, ces livres étaient redoutés, tout comme leurs propriétaires.

Le Grand et le Petit Albert montrent un autre visage des grimoires : non pas celui des magiciens savants ou des pactes diaboliques, mais celui d’une culture populaire où se mêlent remèdes, astuces domestiques, superstitions et rêves de richesse. Pour l’histoire d’ensemble, voyez notre article sur l’histoire des grimoires.

Sources

• Priaulx Library (Guernesey), « La Magie naturelle : Grimoires » (attribution à Albert le Grand, éditions du Grand Albert de 1493 à 1703, contenu, Petit Albert en 1668, sources pseudo-Paracelse, Cardan et Della Porta, absence de magie noire, colportage, période révolutionnaire, collection Allez), consulté en novembre 2026.
• Wikipedia, « Petit Albert » (titre, Albertus Parvus Lucius, édition de 1706, héritiers de Beringos, contenu, main de gloire, Seignolle et les Ardennes belges, Voltaire, interdiction du colportage de 1793 à 1815, attitude de l’Église, rééditions de 1850), consulté en novembre 2026.
• Wikipedia, « Grimoire » (Petit Albert et main de gloire), consulté en novembre 2026.