MacGregor Mathers : le cofondateur de la Golden Dawn

Si tu t’intéresses à la magie cérémonielle, au tarot ou à la kabbale hermétique, tu as forcément croisé son héritage, même sans connaître son nom. Samuel Liddell MacGregor Mathers est l’homme qui a donné à la Golden Dawn ses rituels, ses grades et son enseignement. L’historien Israel Regardie a même résumé : « la Golden Dawn, c’était MacGregor Mathers ».

Biographie : de Hackney à Paris

Samuel Liddell Mathers naît le 8 janvier 1854 à Hackney, dans l’est de Londres. Le « MacGregor » viendra plus tard : il l’ajoute lui-même à son nom pour honorer un ancêtre écossais, un jacobite réfugié en France après 1745 selon sa femme.

Comme ses futurs associés, il est franc-maçon et membre de la Societas Rosicruciana in Anglia, une société rosicrucienne réservée aux maçons. Il se fait d’abord connaître comme traducteur : en 1887, il publie The Kabbalah Unveiled, traduction en anglais d’une partie de la Kabbala Denudata de Knorr von Rosenroth. En 1888, il signe un petit livret, The Tarot.

En 1887, avec William Wynn Westcott et William Robert Woodman, il fonde l’Ordre hermétique de l’Aube dorée (Hermetic Order of the Golden Dawn). Le premier temple, Isis-Urania, ouvre à Londres en 1888. Détail remarquable pour l’époque : les femmes y sont admises à égalité avec les hommes.

Le 16 juin 1890, il épouse Mina Bergson, sœur du philosophe Henri Bergson, qui prendra le nom de Moina Mathers. Après la mort de Woodman en 1891, Mathers devient la figure dominante de l’ordre. En 1892, il crée l’Ordre intérieur, l’Ordo Rosae Rubeae et Aureae Crucis (Ordre de la Rose rouge et de la Croix d’or), dont il rédige le cursus et les rituels. La même année, le 21 mai, le couple s’installe à Paris, où Mathers ouvre le temple Ahathoor.

Il continue à traduire des grimoires : La Clé de Salomon en 1889, Le Livre de la magie sacrée d’Abramelin le mage en 1900, puis la Goetia, premier livre de la Petite Clé de Salomon, publiée en 1904 par Aleister Crowley.

Justement, Crowley. Mathers l’a d’abord protégé : en janvier 1900, alors que les adeptes londoniens refusent de lui accorder le grade d’Adeptus Minor, Mathers passe outre et l’initie lui-même à Paris. Pour les Londoniens, c’est la goutte d’eau. Mathers est écarté de la direction, l’ordre se fracture, et Crowley finira par devenir son ennemi, au point de le caricaturer en méchant dans son roman Moonchild (1917).

Mathers meurt à Paris en novembre 1918, en pleine pandémie de grippe espagnole. Les sources hésitent sur la date exacte, entre le 5 et le 20 novembre.

Son influence sur l’ésotérisme

Difficile d’exagérer l’impact de Mathers. Par ses traductions, il a rendu accessibles en anglais des textes jusque-là réservés aux latinistes ou aux lecteurs de manuscrits, et les éditions qu’il a établies de la Clé de Salomon, d’Abramelin ou de la Goetia sont restées des références pour les occultistes anglophones.

Surtout, le système qu’il a mis au point pour la Golden Dawn a formé toute une génération. Parmi les membres de l’ordre, on trouve le poète W. B. Yeats, l’actrice Florence Farr, Arthur Edward Waite et l’illustratrice Pamela Colman Smith, les créateurs du tarot Rider-Waite-Smith, et bien sûr Aleister Crowley, auteur du tarot de Thoth. Deux des tarots les plus influents du XXe siècle sont donc nés dans le sillage de la Golden Dawn.

Un concept à retenir : les grades calqués sur l’Arbre de vie

L’idée la plus emblématique de la Golden Dawn, c’est son système de grades. Chaque grade correspond à une étape sur l’Arbre de vie de la kabbale, ce schéma de dix sphères (les séphiroth) qui relie le monde matériel, Malkuth, à la source divine, Kether. Monter en grade, c’est littéralement gravir l’Arbre.

Chaque grade porte une formule chiffrée du type « 1=10 ». Le premier chiffre compte les marches gravies depuis Malkuth ; le second donne le numéro de la séphira atteinte, en comptant depuis le sommet de l’Arbre. Comme les séphiroth sont traditionnellement numérotées de 1 (Kether) à 10 (Malkuth), on peut retrouver la sphère associée à chaque grade :

• Néophyte 0=0 : le seuil, avant l’entrée sur l’Arbre
• Zelator 1=10 : Malkuth, le Royaume
• Theoricus 2=9 : Yesod, le Fondement
• Practicus 3=8 : Hod, la Gloire
• Philosophus 4=7 : Netzach, la Victoire
• Adeptus Minor 5=6 : Tiphereth, la Beauté (premier grade de l’Ordre intérieur)
• Adeptus Major 6=5 et Adeptus Exemptus 7=4 : Geburah et Chesed
• Magister Templi 8=3, Magus 9=2 et Ipsissimus 10=1 : Binah, Chokmah et Kether, les grades du Troisième Ordre, réservés aux mystérieux « Chefs secrets »

Ce système a fait école : après l’éclatement de la Golden Dawn, Crowley fonde l’A∴A∴, qui intègre la Golden Dawn comme son « Premier Ordre » et reprend la même notation chiffrée pour ses grades.

Sources

• « Samuel Liddell MacGregor Mathers », Wikipedia, en.wikipedia.org.
• « Hermetic Order of the Golden Dawn », Wikipedia, en.wikipedia.org.
• « A∴A∴ », Wikipedia, en.wikipedia.org.
• « Sefirot », Wikipedia, en.wikipedia.org.