Si vous êtes déjà entré dans une église orthodoxe, vous l’avez forcément remarquée : une croix à trois traverses, dont la plus basse est penchée, comme si quelqu’un l’avait bousculée. La croix orthodoxe, souvent appelée croix russe, n’a pourtant rien de bancal. Chaque barre a un sens, et la barre penchée raconte une petite parabole.
Trois traverses, trois significations
- La petite traverse du haut représente l’écriteau cloué au-dessus de la tête de Jésus, le titulus portant le motif de sa condamnation, que la tradition latine abrège en INRI.
- La grande traverse du milieu est celle où étaient fixés les bras du Christ.
- La traverse inclinée du bas figure le repose-pieds, le suppedaneum, sur lequel les pieds du Christ auraient été cloués. On ne dispose d’aucune preuve archéologique de l’usage de tels repose-pieds lors des crucifixions romaines : il s’agit d’une convention iconographique.
Sans la traverse du bas, on obtient la croix patriarcale, très proche de la croix de Lorraine.
Pourquoi la barre est-elle penchée ?
Plusieurs explications coexistent, et il faut les présenter pour ce qu’elles sont : des interprétations.
Le bon et le mauvais larron. C’est la lecture la plus connue. Deux brigands furent crucifiés avec Jésus. Selon l’Évangile de Luc, l’un se repentit et le Christ lui promit le paradis ; l’autre l’insulta. La tradition a nommé le premier Dismas. Dans la croix russe, le côté qui remonte est situé à la droite du Christ, du côté du bon larron, qui « monte » vers le ciel ; l’autre côté descend vers le mauvais. Une prière orthodoxe de la neuvième heure décrit d’ailleurs la croix, plantée entre deux larrons, comme une balance de justice.
La souffrance du Christ. Selon une autre explication rapportée par le père William Saunders, l’inclinaison exprimait, dès le VIe siècle, l’agonie et la lutte du Christ sur la croix.
La croix de saint André. D’autres y voient la combinaison de la croix du Christ et de la croix en X de saint André, apôtre réputé avoir évangélisé les régions de la mer Noire et patron de la Russie.
Une croix byzantine devenue russe
La croix à repose-pieds incliné n’est pas une invention russe. Des croix avec un repose-pieds penché existent dans l’Empire byzantin dès le VIe siècle, mais l’inclinaison y est souvent inversée par rapport à la croix russe. La forme actuelle, avec la barre basse qui descend vers la gauche du Christ, s’impose en Russie à partir du XVIe siècle. Entre 1577 et 1625, elle figure même entre les deux têtes de l’aigle des armoiries russes.
Toutes les Églises orthodoxes ne l’utilisent pas de la même façon : dans l’Église grecque et dans d’autres Églises orthodoxes, le repose-pieds reste souvent horizontal, comme dans les représentations anciennes. La traverse penchée est donc avant tout une marque de la tradition slave. On la trouve aussi chez les catholiques de rite byzantin.
Variantes : la croix sur le croissant
Sur certains bulbes d’églises russes, la croix repose sur un croissant. Plusieurs interprétations circulent sur le sens de ce croissant, mais je n’ai trouvé aucune source ancienne fiable qui permette de trancher : mieux vaut donc ne pas en affirmer une plutôt qu’une autre.
✝️ La série sur les croix chrétiennes
Pour avoir la vue d’ensemble, commencez par l’article principal : La croix chrétienne : histoire, formes et symboles.
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Sources
- Père William Saunders, « The Eastern Cross », Catholic Education Resource Center : catholiceducation.org
- Bible, Évangile selon Luc, chapitre 23, versets 39 à 43.
- Wikipédia (en), « Russian Orthodox cross », consulté en octobre 2026 : en.wikipedia.org/wiki/Russian_Orthodox_cross
- Wikipédia (en), « Patriarchal cross », consulté en octobre 2026 : en.wikipedia.org/wiki/Patriarchal_cross
- Victoria and Albert Museum, notices de croix-pendentifs russes (XIXe siècle), n° 134-1866 : collections.vam.ac.uk
- Image : « Orthodox cross.svg », Wikimedia Commons.
