Au Moyen Âge, quand un savant européen voulait apprendre l’astrologie, il lisait d’abord des auteurs arabes, sous des noms latinisés comme Albumasar. Pendant plusieurs siècles, en effet, ce sont les savants de langue arabe qui furent les grands théoriciens de l’astrologie. Leur histoire commence à Bagdad, une ville dont la fondation même fut réglée par les astres.
Une ville fondée sous un horoscope
En 762, le calife abbasside al-Mansur fonde Bagdad, sa nouvelle capitale. Deux astrologues travaillent à l’horoscope de cette fondation : al-Nawbakht et Masha’allah, un astrologue juif originaire de Bassora. Masha’allah (mort vers 815) servira les califes d’al-Mansur à al-Ma’mun. Parmi ses quelque vingt et un ouvrages, l’un d’eux propose une histoire astrologique de l’humanité, qui associe les grands changements historiques aux conjonctions de Jupiter et de Saturne.
C’est aussi à Bagdad que l’on traduit les textes grecs : au IXe siècle, le savant Hunayn ibn Ishaq traduit en arabe le Tetrabiblos de Ptolémée, dont c’est aujourd’hui le plus ancien texte conservé.
Abu Ma’shar, le plus grand astrologue de la cour
Abu Ma’shar al-Balkhi, l’Albumasar des Latins, est né à Balkh, dans l’actuel Afghanistan, probablement en 787, et mort à Wasit, en Irak, probablement en 886. Selon le bibliographe Ibn al-Nadim, il fut d’abord un spécialiste des traditions religieuses (hadith), hostile aux sciences philosophiques. Une querelle avec le philosophe al-Kindi le convainc d’étudier l’arithmétique et la géométrie, et il ne se met à l’astrologie que vers l’âge de 47 ans. Il deviendra « le plus grand astrologue de la cour abbasside de Bagdad ».
Le métier n’était pas sans risque. Après une prédiction juste, le calife al-Musta’in le fit fouetter. Abu Ma’shar en tira cette leçon amère : « J’ai touché juste et j’ai été sévèrement puni. »
Une astrologie philosophique
Abu Ma’shar fonde l’astrologie sur la physique d’Aristote, qu’il a découverte dans le cercle d’al-Kindi. Sa Grande Introduction à l’astrologie (vers 848) est le premier ouvrage depuis le Tetrabiblos à défendre philosophiquement l’astrologie. Il s’intéresse aussi aux marées : il constate qu’il y a deux marées hautes par jour liées à la Lune, mais les attribue à la puissance astrologique de la Lune, qui attirerait la mer.
Son Livre des religions et des dynasties, sous-titré « Des grandes conjonctions », est un vaste ouvrage d’astrologie historique en huit parties et soixante-trois chapitres. Dans la lignée de l’astrologie historique héritée de la Perse sassanide, il explique l’histoire des empires et des religions par les grands cycles célestes.
Le passage en Europe
Aux XIIe et XIIIe siècles, l’Europe latine traduit massivement les savants arabes et grecs. La Grande Introduction d’Abu Ma’shar est traduite en latin par Jean de Séville en 1133, puis abrégée par Hermann de Carinthie en 1140. Masha’allah est lui aussi traduit, et certaines de ses œuvres ne nous sont connues qu’en latin. Selon l’historien Richard Lemay, les écrits d’Abu Ma’shar ont même été l’une des principales sources par lesquelles l’Europe a redécouvert Aristote avant le milieu du XIIe siècle.
Leur influence est immense : Albert le Grand reprend les idées d’Abu Ma’shar, Roger Bacon, Pierre d’Ailly et Pic de la Mirandole lisent son Livre des religions et des dynasties, et l’imprimeur Erhard Ratdolt publie à Augsbourg, en 1488-1489, la version latine d’Hermann de Carinthie. Des penseurs comme Thomas d’Aquin cherchent à concilier l’influence des astres avec le libre arbitre, et l’astrologie devient inséparable de la médecine médiévale. Pour la suite, voyez l’astrologie à la Renaissance, et pour un autre héritage savant du monde arabe, notre article sur l’Hermès arabe et le Picatrix.
✦ La série : l’histoire de l’astrologie
Le point de départ : L’astrologie : histoire d’un savoir, de Babylone à nos jours
L’Antiquité : Les origines babyloniennes · L’astrologie grecque et l’invention de l’horoscope · Ptolémée et le Tetrabiblos
Du Moyen Âge à Kepler : L’astrologie arabe médiévale · L’astrologie à la Renaissance · Kepler, astronome et astrologue
Signes et horoscopes : Les douze signes du zodiaque · L’astrologie moderne, d’Alan Leo à l’horoscope du journal
Sources
- Keiji Yamamoto, « Abū Maʿshar », dans Thomas Hockey et al. (dir.), The Biographical Encyclopedia of Astronomers, Springer, 2007 (dates incertaines, témoignage d’Ibn al-Nadim, al-Kindi, astrologie à 47 ans, physique aristotélicienne, Livre des religions et des dynasties, tradition sassanide, traductions latines, Albert le Grand, Bacon, d’Ailly, Pic), consulté en novembre 2026.
- Ari Belenkiy, « Māshāʾallāh ibn Atharī », dans The Biographical Encyclopedia of Astronomers, Springer, 2007 (origine, horoscope de la fondation de Bagdad en 762 avec al-Nawbakht, carrière, œuvres, conjonctions de Jupiter et Saturne, traductions latines), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Abu Ma’shar al-Balkhi » (citation sur la punition, Grande Introduction vers 848, traductions de 1133 et 1140, thèse de Richard Lemay, impression de Ratdolt, marées), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Tetrabiblos » (traduction de Hunayn ibn Ishaq), consulté en novembre 2026.
- William E. Burns, « Astrology: Overview », via Encyclopedia.com (savants arabes, traductions des XIIe-XIIIe siècles, Thomas d’Aquin, médecine), consulté en novembre 2026.
