Il est l’un des personnages les plus célèbres du Moyen Âge, et pourtant on sait peu de choses de lui avant ses dernières années. Jacques de Molay, dernier grand maître des Templiers, est entré dans la légende par sa mort sur le bûcher. Démêlons l’homme du mythe.
Un chevalier comtois
Jacques de Molay naît vers 1240-1250, probablement à Molay, dans l’actuelle Haute-Saône, en Franche-Comté (alors comté de Bourgogne, terre d’Empire). L’historien Alain Demurger propose 1244-1245 à 1248-1249. Il appartient à la petite ou moyenne noblesse.
En 1265, il est reçu dans l’ordre du Temple à la maison de Beaune, par Humbert de Pairaud, visiteur de France et d’Angleterre, en présence d’Amaury de la Roche, maître de France. Vers 1270, il part pour l’Orient, où il passe une vingtaine d’années dont on ne sait presque rien.
Grand maître d’un ordre sans Terre sainte
En 1291, Acre tombe et les Templiers se replient sur l’île de Chypre. Le grand maître Thibaud Gaudin meurt vers 1292, et Molay est élu pour lui succéder. La date fait débat : la New Catholic Encyclopedia retient 1298, tandis que d’autres synthèses, comme Wikipédia, la placent vers 1292.
Son objectif : relancer la croisade. En 1293, il parcourt l’Occident pour obtenir des soutiens, sans succès décisif. De 1299 à 1303, il prépare avec Chypre, l’Arménie cilicienne et les Mongols de l’Ilkhanat, dont le souverain Ghazan lui envoie un ambassadeur, des opérations contre les Mamelouks. En 1300, une flotte de seize navires attaque les côtes d’Égypte et de Syrie. Mais l’aide mongole n’arrive pas, et le 26 septembre 1302, les Templiers perdent leur dernière tête de pont, l’îlot de Rouad.
La légende de la prise de Jérusalem
Vous avez peut-être vu le tableau en tête de cet article, qui montre Molay entrant à Jérusalem en 1299. C’est un mythe. Une chronique de l’époque, celle du Templier de Tyr, mentionne un général mongol nommé « Mulay », que l’on a confondu avec Jacques de Molay. L’erreur est reprise en 1805 par l’écrivain François Raynouard, puis popularisée par ce tableau de Claude Jacquand peint en 1846 pour Versailles. Les historiens n’ont trouvé aucune preuve de cette prise de Jérusalem.
Le piège de 1307
En 1306, le pape Clément V consulte les ordres militaires sur une nouvelle croisade et sur une éventuelle fusion du Temple et de l’Hôpital. Molay s’y oppose : selon lui, des ordres distincts sont plus forts, et une croisade doit être de grande ampleur. Il quitte Chypre en octobre 1306 et arrive en France fin 1306 ou début 1307. En juin 1307, il rencontre Philippe le Bel à Paris.
Le 13 octobre 1307, il est arrêté avec les Templiers de la maison de Paris. C’est le début du procès des Templiers. Sous la torture, il avoue les 24 et 25 octobre 1307 que les rites de réception comportaient le reniement du Christ. Il revient sur ses aveux devant les cardinaux en décembre 1307, puis à nouveau à Chinon et en 1309-1310. En août 1308, les cardinaux du pape l’absolvent, comme le montre le parchemin de Chinon, mais cela ne change rien à son sort.
18 mars 1314 : le bûcher
Après la suppression de l’ordre en 1312, Molay attend encore deux ans le jugement. Le 18 mars 1314 (date retenue par la plupart des historiens, même si Elizabeth Brown et Alain Demurger proposent le 11 mars), une commission de cardinaux le condamne, avec Geoffroi de Charney, précepteur de Normandie, à la prison perpétuelle. Les deux hommes clament alors publiquement leur innocence et celle de l’ordre. Déclarés relaps, ils sont brûlés le soir même sur l’île aux Juifs, une petite île de la Seine qui fait aujourd’hui partie du square du Vert-Galant, à la pointe de l’île de la Cité. Une plaque y rappelle l’événement.
A-t-il maudit le roi et le pape ?
Selon la légende, Molay aurait, depuis le bûcher, cité Philippe le Bel et Clément V à comparaître devant le tribunal de Dieu avant un an. Les deux hommes meurent effectivement en 1314 : le pape un peu plus d’un mois plus tard, le roi environ huit mois après, à la suite d’un accident de chasse. De quoi frapper les esprits.
Mais que disent les sources ? L’historien Malcolm Barber a retrouvé l’origine de la légende. La Chronique métrique attribuée à Geoffroi de Paris, un témoin, rapporte seulement que Molay était sans peur et qu’il déclara que Dieu vengerait leur mort. C’est dans une autre chronique, celle de l’Italien Ferreto de Vicence, qu’un Templier anonyme prévient que le pape et le roi devront répondre devant Dieu dans un an et un jour. La malédiction de Molay semble donc mêler ses paroles à celles d’un autre Templier. Nous y revenons dans notre article sur les légendes des Templiers.
Une postérité inattendue
Molay a connu une longue seconde vie. La franc-maçonnerie a construit des légendes autour des Templiers et de leur dernier maître (voir des Templiers à la franc-maçonnerie), et une organisation de jeunesse liée à la franc-maçonnerie américaine, fondée à Kansas City en 1919, porte encore son nom : DeMolay International. En France, Maurice Druon a fait de lui une figure majeure de sa saga Les Rois maudits, ce qui explique en partie sa notoriété.
✠ La série : les Templiers
Le point de départ : Les Templiers : histoire de l’ordre du Temple
La naissance de l’ordre : Hugues de Payns, le fondateur · Le concile de Troyes et la Règle du Temple · Bernard de Clairvaux et l’Éloge de la nouvelle chevalerie · La croix templière
La chute : Le procès des Templiers (1307-1314) · Jacques de Molay, le dernier grand maître · Le parchemin de Chinon
Mythes et héritiers : Trésor, Baphomet, malédiction : les légendes des Templiers · Des Templiers à la franc-maçonnerie
Sources
- Wikipedia, « Jacques de Molay » (naissance et estimation d’Alain Demurger, réception à Beaune en 1265, départ en Orient, élection vers 1292, tournée de 1293, alliance mongole, raid de 1300, chute de Rouad le 26 septembre 1302, mémoire contre la fusion, arrivée en France, aveux et rétractations, date du 18 mars et hypothèse du 11 mars, origine de la légende de la malédiction, mythe de la prise de Jérusalem, Raynouard, tableau de Jacquand, DeMolay International), consulté en novembre 2026.
- É. Brouette, « Jacques de Molay », New Catholic Encyclopedia, via Encyclopedia.com (date de 1298, sentence et bûcher), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Geoffroi de Charney » (rétractation, analyse de Malcolm Barber : Geoffroi de Paris et Ferreto de Vicence, mort du pape et du roi), consulté en novembre 2026.
- Wikipedia, « Île aux Juifs » (lieu de l’exécution, square du Vert-Galant), consulté en novembre 2026.
- Axelle Carlier, « Qui était vraiment Jacques de Molay ? », Paris ZigZag, mis à jour le 26 novembre 2024 (plaque commémorative, Maurice Druon), consulté en novembre 2026.
- Meisterdrucke, notice de « The Capture of Jerusalem by Jacques de Molay in 1299 » (attribution du tableau à Claude Jacquand), consulté en novembre 2026.
