Les Templiers : histoire de l’ordre du Temple, de Jérusalem au bûcher

Un manteau blanc frappé d’une croix rouge, des moines qui manient l’épée, un trésor jamais retrouvé, un grand maître qui meurt sur le bûcher en maudissant le roi et le pape… Les Templiers ont tout pour nourrir les légendes, et ils ne s’en sont pas privés. Mais leur histoire réelle, celle que racontent les sources et les historiens, est déjà largement assez passionnante. Voici le point de départ de notre série.

Des chevaliers pour protéger les pèlerins

Après la prise de Jérusalem par les croisés en 1099, les pèlerins qui prennent la route de la Terre sainte sont exposés aux attaques. Vers la fin de 1119 ou le début de 1120, un petit groupe de chevaliers français mené par Hugues de Payns, un seigneur champenois, fait vœu de les protéger et de vivre en communauté religieuse. Le roi de Jérusalem Baudouin II et le patriarche Garmond approuvent probablement leur projet au concile de Naplouse, en janvier 1120.

Le roi les loge dans une aile de son palais, sur le mont du Temple, dans le complexe de la mosquée al-Aqsa, là où s’élevait jadis le Temple de Salomon. D’où leur nom officiel : les « Pauvres Chevaliers du Christ et du Temple de Salomon ». Leur emblème, deux chevaliers montés sur un seul cheval, rappelle cette pauvreté des débuts.

Des moines-soldats : une idée nouvelle

À la fin des années 1120, Hugues de Payns part en Occident chercher des recrues et des soutiens. En janvier 1129, le concile de Troyes donne à l’ordre sa Règle, inspirée de celle de saint Benoît telle que la pratiquaient les cisterciens : les frères prononcent les vœux de pauvreté, de chasteté et d’obéissance, et s’engagent à défendre la Terre sainte. Ils reçoivent l’habit blanc, auquel s’ajoutera la croix rouge.

Des moines qui combattent : l’idée choque une partie des contemporains. C’est l’abbé de Clairvaux, le futur saint Bernard, qui la défend avec le plus d’éclat dans son Éloge de la nouvelle chevalerie. Le Temple devient ainsi un ordre religieux militaire, qui servira de modèle à d’autres ordres du même type.

Un ordre puissant et riche

En 1139, la bulle Omne datum optimum du pape Innocent II accorde à l’ordre des privilèges considérables : les Templiers ne relèvent que du pape et échappent à l’autorité des évêques et à la dîme. Grâce aux dons des rois et des seigneurs, ils constituent un immense réseau d’environ un millier de commanderies et de forteresses à travers l’Europe et l’Orient latin.

L’ordre comprend des chevaliers, issus de la noblesse et vêtus du manteau blanc, des sergents, non nobles, vêtus de noir ou de brun, et des chapelains. À sa tête, un grand maître élu à vie. Les estimations font état de 15 000 à 20 000 membres à son apogée, dont environ un dixième de chevaliers. Pour faire vivre les combattants d’Orient, l’ordre gère des terres, des fermes, des navires… et de l’argent : capables de transporter et de garder des fonds en sécurité, les Templiers deviennent les banquiers des pèlerins et des rois, et émettent dès le milieu du XII^e siècle des lettres de crédit.

Sur les champs de bataille d’Orient

Les Templiers défendent les États latins d’Orient pendant près de deux siècles. Ils contribuent à la victoire de Montgisard sur Saladin en 1177, mais subissent de lourdes pertes à Hattin en 1187, où les mauvaises décisions de leur direction sont jugées en partie responsables de la défaite. Après la bataille, Saladin fait exécuter les Templiers capturés. Ils combattent encore à La Forbie en 1244 et jusqu’à la chute d’Acre en 1291. Vers 1302-1303, ils perdent leur dernière base, l’îlot de Rouad, au large de la Syrie.

13 octobre 1307 : la chute

Après la perte de la Terre sainte, l’ordre a perdu une grande partie de sa raison d’être, et sa richesse comme ses privilèges suscitent des rancœurs. Le roi de France Philippe IV le Bel, lourdement endetté, a tout intérêt à abattre cette puissance qui ne dépend que du pape. Le 13 octobre 1307, sur son ordre secret, tous les Templiers du royaume sont arrêtés le même jour.

Accusés de renier le Christ, de cracher sur la croix, d’adorer une idole et de pratiques obscènes, ils sont torturés et beaucoup avouent. C’est le début du procès des Templiers. Le pape Clément V tente un temps de reprendre la main, et ses cardinaux absolvent même les dirigeants de l’ordre à Chinon en 1308, comme le montre le parchemin de Chinon. Mais sous la pression du roi, il supprime l’ordre par la bulle Vox in excelso, datée du 22 mars 1312, lors du concile de Vienne. Ses biens sont attribués aux Hospitaliers.

Le 18 mars 1314, le dernier grand maître, Jacques de Molay, et le précepteur de Normandie, Geoffroi de Charney, clament leur innocence devant la foule. Considérés comme relaps, ils sont brûlés le soir même sur l’île aux Juifs, à la pointe de l’île de la Cité, à Paris.

Ailleurs, le sort des Templiers est souvent plus doux. En Aragon et au Portugal, les rois ne trouvent aucune hérésie, et leurs biens passent à de nouveaux ordres : l’ordre de Montesa en Aragon et l’ordre du Christ au Portugal.

Coupables ou victimes ?

Pour la grande majorité des historiens, les accusations portées contre l’ordre ont été fabriquées ou obtenues sous la torture, et ne se trouvent ni dans la Règle ni dans les documents templiers. Les motivations de Philippe le Bel étaient avant tout financières et politiques. L’encyclopédie Britannica rappelle ainsi que les charges sont aujourd’hui reconnues comme sans fondement.

Une seconde vie dans les légendes

La disparition brutale de l’ordre a laissé un vide que l’imagination s’est empressée de combler : trésor caché, idole mystérieuse, malédiction du grand maître, survie secrète de l’ordre en Écosse… Nous démêlons ces mythes dans notre article sur les légendes des Templiers. Au XVIII^e siècle, certains francs-maçons se sont même proclamés leurs héritiers, une histoire que nous racontons dans des Templiers à la franc-maçonnerie.

Sources

• Encyclopædia Britannica, « Templars », révisé par Adam Augustyn (fondation vers 1119-1120, nom, Règle, privilèges de 1139, rôle bancaire, Hattin, Acre, arrestations de 1307, accusations reconnues sans fondement, suppression de 1312, Molay), consulté en novembre 2026.
• Wikipedia, « Knights Templar » (concile de Naplouse, al-Aqsa, emblème des deux chevaliers, organisation, effectifs, commanderies, lettres de crédit, Montgisard, Hattin, La Forbie, Rouad, Vox in excelso, ordre du Christ), consulté en novembre 2026.
• Wikipedia, « Trials of the Knights Templar » (dettes et motifs de Philippe IV, accusations, Vox in excelso du 22 mars 1312, Ad providam, Aragon et Portugal), fondé notamment sur Malcolm Barber, The Trial of the Templars, 2^e éd., Cambridge University Press, 2006, consulté en novembre 2026.
• Wikipedia, « Council of Troyes (1129) » (date, Règle, habit blanc), consulté en novembre 2026.
• Wikipedia, « Île aux Juifs » (exécution du 18 mars 1314), consulté en novembre 2026.
• Wikipedia, « Baphomet » (absence de toute trace dans la Règle et les documents templiers, d’après Karen Ralls), consulté en novembre 2026.
• Wikipedia, « Libro de los juegos » (manuscrit achevé en 1283 pour Alphonse X, conservé à l’Escurial), consulté en novembre 2026 ; l’identification des joueurs comme Templiers suit l’illustration publiée par Medievalists.net.