Les mystères de Samothrace : l’île des « Grands Dieux »

Tout le monde connaît la Victoire de Samothrace, l’une des stars du musée du Louvre. Beaucoup moins savent qu’elle ornait l’un des sanctuaires les plus mystérieux du monde grec, celui des « Grands Dieux », où l’on se faisait initier à des rites aussi secrets que ceux d’Éleusis.

Un sanctuaire dans un ravin

Le sanctuaire des Grands Dieux (Theoi Megaloi) se trouve dans un ravin de Samothrace, une île du nord de la mer Égée. Les pèlerins s’y rendaient de nuit depuis la ville voisine de Palaeopolis, peut-être dès le VII^e siècle avant notre ère.

Qui étaient ces Grands Dieux ? On ne le sait pas vraiment, et c’est bien là le mystère. Des monnaies du II^e siècle avant notre ère montrent une grande déesse mère, et certains auteurs anciens rattachent le culte aux Cabires, des divinités mal connues. Les sources s’accordent en revanche sur leur rôle : les Grands Dieux étaient des protecteurs, en particulier des marins.

Un culte ouvert à tous

Samothrace se distinguait par son ouverture. Selon l’archéologue Bonna Wescoat, qui dirige les fouilles américaines du site depuis 2012, toute personne capable de rejoindre l’île et qui « ne portait pas de souillure de sang » pouvait être initiée. Au I^er siècle avant notre ère, l’historien Diodore de Sicile affirmait que les initiés devenaient « plus pieux, plus justes et meilleurs en tout qu’ils ne l’étaient auparavant ».

Le parcours des initiés a pu être en partie reconstitué. Ils franchissaient une porte monumentale et une cour circulaire, puis descendaient la Voie sacrée dans l’obscurité, traversaient un torrent et arrivaient à un portique et à des salles de banquet, où l’on se retrouvait après l’initiation. À l’aube, ils pouvaient apercevoir la statue de la Victoire. Sur le portique, des graffitis conservent encore les noms d’initiés. Les fouilles ont livré des chopes, des hameçons de bronze, des anneaux de fer et des dizaines de milliers de bols coniques.

Des initiés célèbres

Vers le milieu du IV^e siècle avant notre ère, Philippe II de Macédoine et Olympias, les futurs parents d’Alexandre le Grand, se rencontrent à Samothrace, où ils négocient leur mariage et se font initier. Plus tard, les rois lagides d’Égypte financent de grands monuments dans le sanctuaire, et après la conquête romaine de 168 avant notre ère, des magistrats romains rejoignent à leur tour les listes d’initiés.

Déclin et redécouverte

Des tremblements de terre endommagent le sanctuaire au début du I^er et du II^e siècle de notre ère. L’activité se poursuit jusqu’au III^e ou IV^e siècle, puis le culte s’éteint peu à peu.

La redécouverte commence en 1444, lorsque l’humaniste Cyriaque d’Ancône dessine des reliefs du site. En 1863, le Français Charles Champoiseau découvre la statue de la Victoire, aujourd’hui au Louvre. Les fouilles américaines commencent en 1938 et se poursuivent encore. Pour une vue d’ensemble, voyez notre article sur les cultes à mystères.

Sources

• Benjamin Leonard, « Secret Rites of Samothrace », Archaeology, septembre-octobre 2021 (sanctuaire, pèlerinage nocturne, grande déesse et Cabires, protection des marins, citation de Diodore, ouverture selon Bonna Wescoat, parcours des initiés, objets, graffitis, Philippe II et Olympias, Lagides, Romains après 168, séismes, déclin, Cyriaque d’Ancône, Champoiseau, fouilles depuis 1938), consulté en novembre 2026.