« Rien n’est plus élevé que ces mystères », écrivait Cicéron. De tous les cultes à mystères de l’Antiquité, ceux d’Éleusis, près d’Athènes, étaient les plus célèbres et les plus prestigieux. Ils ont aussi été les mieux gardés : malgré des siècles de pratique, personne ne sait avec certitude ce qui s’y passait. Enquête.

Le mythe : une mère et sa fille

Tout part d’un mythe raconté dans l’Hymne homérique à Déméter. Hadès, le dieu des Enfers, enlève Koré (Perséphone), la fille de Déméter, déesse des moissons. Désespérée, Déméter erre à sa recherche ; elle séjourne à Éleusis, où elle tente en vain de rendre immortel le fils de la reine. Son chagrin fait dépérir les récoltes, et Zeus finit par obtenir d’Hadès qu’il rende la jeune fille. Mais Perséphone a mangé des graines de grenade aux Enfers : elle devra y passer une partie de l’année, et la terre ne refleurit qu’à son retour. Selon l’hymne, c’est de ces épisodes que sont nés les rites d’Éleusis.

Petits et Grands Mystères

Après l’intégration d’Éleusis à l’Athènes antique, la cité prend en charge la fête. L’initiation se fait en plusieurs étapes :

  • Les Petits Mystères, des rites de purification, ont lieu au printemps, au mois d’Anthestérion (février-mars), à Agra, au bord de l’Ilissos, près d’Athènes.
  • Les Grands Mystères sont célébrés chaque année à Éleusis au mois de Boédromion (septembre-octobre). Ils comprennent un bain rituel dans la mer, trois jours de jeûne, puis une grande procession : les initiés (mystai) parcourent la Voie sacrée d’Athènes à Éleusis en appelant Koré, comme pour revivre la quête de Déméter.

À Éleusis, ils boivent le kykéôn, une boisson à base d’orge et de menthe, avant d’entrer dans le Télestérion, la grande salle d’initiation, pour le rite central.

Plaque votive peinte en terre cuite montrant une procession d'initiés vers les déesses d'Éleusis
La tablette de Ninnion, plaque votive dédiée aux deux déesses d’Éleusis (milieu du IVe siècle av. J.-C.), Musée national archéologique d’Athènes. Image : Wikimedia Commons.

Que se passait-il dans le Télestérion ?

C’est là que l’enquête bute. Les initiés juraient le secret sous peine de mort, et ils l’ont gardé. Comme le résume l’historien Joshua J. Mark, « ce qu’était exactement ce rituel mystique, personne ne le sait ». Les seules informations un peu détaillées viennent d’auteurs chrétiens tardifs, hostiles aux mystères, et sont souvent confuses.

L’hypothèse la plus courante est celle d’une reconstitution symbolique de la « mort » et du retour de Perséphone. Une autre, plus spectaculaire, a été proposée au XXe siècle : le kykéôn aurait contenu de l’ergot, un champignon aux propriétés hallucinogènes, ce qui expliquerait l’intensité de l’expérience. Elle reste une simple hypothèse, que rien ne permet de confirmer.

Une promesse pour l’au-delà

Ce que l’on sait, c’est que l’initiation promettait des bienfaits dans l’au-delà. Les témoignages des initiés vont dans ce sens. Platon, lui-même initié, fait dire dans le Phédon que « nos mystères avaient un sens très réel ». Cicéron, initié lui aussi, affirmait que rien n’était plus élevé. Pour un Athénien, être initié à Éleusis, c’était acquérir l’espoir d’un meilleur sort après la mort.

La fin d’Éleusis

Les mystères ont été célébrés pendant une très longue période : le World History Encyclopedia les fait remonter jusque vers 1600 avant notre ère, une datation haute qu’il faut prendre avec prudence. Ils prennent fin en 392 de notre ère, lorsque l’empereur chrétien Théodose interdit les rites païens. En 396, les Goths d’Alaric saccagent Éleusis, laissant le sanctuaire en ruines.

Éleusis reste le modèle de tous les cultes à mystères : les mystères d’Isis, par exemple, s’en sont probablement inspirés. Pour une vue d’ensemble, voyez notre article sur les cultes à mystères.

✦ La série : les cultes à mystères

Le point de départ : Les cultes à mystères : les initiations secrètes de l’Antiquité

Les mystères grecs : Les mystères d’Éleusis · Dionysos et l’orphisme · Les mystères de Samothrace · Pythagore et les pythagoriciens

Les dieux venus d’Orient : Isis et ses mystères · Cybèle et Attis · Mithra et le mithraïsme

Sources

  • Encyclopædia Britannica, « Eleusinian Mysteries » (Hymne homérique à Déméter, rôle d’Athènes, Petits Mystères à Agra en Anthestérion, Grands Mystères en Boédromion, bain, jeûne, Télestérion, initiation par étapes, promesse pour l’au-delà, témoignages chrétiens), consulté en novembre 2026.
  • Joshua J. Mark, « The Eleusinian Mysteries: The Rites of Demeter », World History Encyclopedia, 18 janvier 2012 (mythe, procession, kykéôn, secret, hypothèse de l’ergot, Platon et Cicéron, datation, fin en 392 et sac de 396), consulté en novembre 2026.
  • Wikipedia, « Mysteries of Isis » (mystères d’Isis inspirés d’Éleusis), consulté en novembre 2026.
Cultes à mystères, Ésotérisme

À propos de l'auteur

Tony

Créateur et animateur de la chaine youtube mysteria, je navigue entre ésotérisme, occultisme, archéologie alternative, spiritualité etc. J'essaie de traiter tous ces sujets passionnants avec une juste dose d'esprit critique, pour explorer les mondes immatériels tout en gardant les pieds sur terre.

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